小平智 同世代へのライバル心むき出しに通算2勝目

福島県のグランディ那須白河GCで開催された国内男子ツアー「ダンロップ・スリクソン福島オープンゴルフトーナメント」最終日。首位に3打差の3位タイから出た小平智が4バーディ、ノーボギーの「68」で回り、通算16アンダーとして後続に2打差をつける逆転優勝でツアー通算2勝目を飾った。

連日のバーディ合戦と真っ向勝負した。スタートの1番で第2打をピンそば1メートル強につけバーディ発進を決めた小平は、若手プレーヤーが乱立した最終日の上位陣をけん引。8番で3つ目を決めて単独首位に浮上し、追われる立場になっても「おれ、トップなんだ。うれしい。もっと突き放してやろう」と気持ちは揺るがない。

9番、12番と2メートルのパーパットをしぶとく決め、13番（パー5）で4メートルのバーディチャンスをカップに流し込むと、2ストローク以上のリードを保ったまま、盤石のフィニッシュ。「素直にうれしい。我慢するところで耐えられたのは、成長したところだと思う」。シーズン前半戦はショットの不調に悩み、今大会が4度目の予選通過だったが、今季優勝者の中で初めて、最終日のノーボギーラウンドを決めてみせた。

18番グリーンで待っていたのは同学年のライバルである薗田峻輔。藤本佳則を含めた1989年生まれのトリオは、いまの日本ツアーきってのホットな世代だ。小平は昨年「日本ゴルフツアー選手権 Shishido Hills」で初勝利を挙げ「やっと追いついた」と思ったところで、直後に薗田、藤本が2勝目をマーク。「だから早く2勝目を挙げたかった」。

ともに次代を担う戦友たちへの対抗心は、海の向こうへも注がれている。近い将来の挑戦を心に決めている米ツアーでは既に、2学年下の松山英樹と石川遼が居場所を作っている。「先輩に負けているわけじゃない。後輩に負けるのは悔しい」。最初のうちは誰もが抱いていたはずの感情は、相手の存在が遠くなればなるほど薄れてしまう。だが小平の中では、彼らとの距離がモチベーションの源だ。

5月末に契約した、過去に石川の体をケアしていた堀川智トレーナーは「下半身の力強さなら、遼にも負けないくらいのレベル」と言う。米ツアーだけでなく、欧州、アジアにも今後の進路を考える24歳。2勝目はまだ、キャリアの助走に過ぎない。（福島県西郷村／桂川洋一）