どん底から立ち上がった“あしたのジョー” 青木尉が5年ぶりツアーで4アンダー「67」発進

◇国内男子◇東建ホームメイトカップ 初日（9日）◇東建多度CC名古屋（三重）◇7090yd（パー71）◇曇り（観衆1955人）

青木尉（あおき・じょう）はシビれていた。「手は震えなかったですが、かなり緊張しました」。国内開幕戦初日の出だし10番のティショットでフェアウェイをとらえ、パー発進して落ち着いた。11番は左バンカーから9番アイアンで1.5mへ、12番（パー5）はガードバンカーから3打目を3mにつけて連続バーディ。17番（パー5）はグリーン左ラフから15ydのチップインイーグルを決めて波に乗った。後半を2バーディ、2ボギーにまとめて4アンダー「67」はツアー自己ベストどころか、初のアンダーパーだ。

2021年「日本プロ選手権」以来5シーズンぶりのツアー出場を「前回は2022年の…」と勘違いするほど久々だった25歳は、順風なゴルフ人生じゃない。鹿児島で生まれ、熊本・秀岳館高のジュニア時代に1度だけツアー出場（18年のRIZAP KBCオーガスタ）した。福岡で研修生になり、松永公比呂プロに師事して19年にプロ転向したたたき上げだ。

「日本プロ」出場後からドライバーに悩み続け、スコアメークできずにQTで2次、3次落ちが続いた。復調のきっかけは、昨年7月に愛用していたドライバーのヘッドが割れたこと。「日本プロ」時に使っていたピンのドライバーを試してみようと「G440 MAX」を手にした。「僕はスピン量が少なくて、低いチーピンのミスが出て、それを嫌がって…という悪循環だったのが、スピンが入って球が上がることで助かるようになったんです」。ドライバーが安定するとパーオン率も上がってチャンスも増える。同年のQTで初めてファイナルに進出すると8位になり、今季ツアー前半戦の出場権を手にした。

名前は「尉」と書いて「じょう」と読む。漫画「あしたのジョー」が好きな父勝彦さんと母由美子さんによる命名で、当初は当時のカリスマボクサー辰吉丈一郎からいただくプランもあったが、名字とのつながりを考えて「ジョー」に落ち着いたという。

本人はボクシングにさして興味もなければ、両親に「読め！」と言われた「あしたのジョー」すら読んでいない。「でも、メディアの人に覚えてもらえるのはいいですね」。24年のQTで1次落ちした時には“第2の人生”も考えた男が通算3試合目のツアー競技で初の予選通過へ。ジョーは立ち上がった。（三重県桑名市／加藤裕一）