14年ぶりに戻ってきたカート使用プロゴルファー

最後に開催された1998年以来、14年ぶりに米国カリフォルニア州・サンフランシスコに位置するオリンピッククラブに戻ってきた2012年の「全米オープン」。タイガー・ウッズやロリー・マキロイら主役たちに視線が集中する中、現地ではある1人の“戻ってきた”プロゴルファーが大きくフォーカスされている。

ケーシー・マーティン、40歳。タイガー・ウッズがスタンフォード大在学時の先輩にあたり、現在は地元のオレゴン大学ゴルフ部のコーチを務めている。今月4日にオレゴン州で実施された全米オープンの最終予選会を見事に突破し、98年以来となる同大会の本戦出場を決めた。

マーティンは右足に先天的な障害を抱えており、18ホールを歩いてラウンドをこなすには困難な状況にある。通常はカートを使用してプレーしているが、同大会初出場となった98年にUSGAにカート使用の許可を申請し、フェアウェイをカートで移動しながらプレーを行ったことで話題になった。結果は、初出場ながら23位タイという上々の成績。今も記憶に残っているファンも多いのではないだろうか。

そして今年も、カートに乗ってオリンピッククラブを駆けるマーティンの姿があった。タイガーとともに練習ラウンドをこなし調整を続け、迎えた初日は2バーディ、6ボギーの「74」。4オーバーは52位タイと、「予選通過を目指したい」という当初の目標に向けてまずまずのスタートを切った。14年ぶりに戻ってきたオリンピッククラブ、そして大舞台でのプレーに「本当に緊張したよ」と苦笑。序盤6ホールで5ボギーを叩く滑り出しとなったが、「7番のバーディから落ち着いた」と以降は安定感を取り戻し、「いくつか良くないプレーもあったけど、ナイスカムバックだったね」と自身のプレーに及第点をつけた。

カートから降り、ボール地点まで右足をかばいながら歩く姿から一転、クラブを振り抜けば300ヤードを越える豪快なドライバーショットを披露する。テレビで今大会を観戦している方は、ぜひ彼のビッグドライブを見ていただきたい。マーティンとともに14年ぶりに戻ってきた、カートが目印だ。（カリフォルニア州サンフランシスコ／塚田達也）