覚悟のシーズンを送る46歳 思い出の地で知る10年前と今

キラキラと輝く将来有望な10代アマチュアたちが、週替わりで優勝争いを続けている今年の国内女子ツアー。今週開催中の「中京テレビ・ブリヂストンレディスオープン」でも18歳の堀琴音が首位に1打差で最終日を迎える中で、「67」で回った大ベテランがリーダーボード上位に飛び込んできた。首位に2打差の6位に浮上してきたツアー2勝の46歳、斉藤裕子だ。

今週は斉藤にとって、プロ19年目で迎えた2004年大会に初めてタイトルを掴んだ舞台でもある。しかし今年は、一抹の寂しさを感じながらのプレーにもなった。2010年までクラブ契約、以降もクラブを除く用品とボール契約を結んでいたブリヂストンスポーツとの契約が昨年をもって全て解消。今年は別メーカーのキャップやキャディバッグ、クラブを携え、ホステスプロから外れての初めての参戦となった。

優勝した10年前と比較して変わったのは、その立場や姿だけではない。斉藤は言う。「（当時と比べて）飛びがぜんぜん違うし、自分が持つ番手もぜんぜん違う。18番の最後（2打目）なんて昔は9番アイアンだったのに、今日は6番ユーティリティだったんだから」。苦笑を交えてそう話す表情は、やはりどこか寂しげだ。

年齢による体力の衰えは同時に、近年の成績の低下も生んでいる。2010年を最後にシード圏内に入れず、ここ3年はQTの常連となった。今季も10試合に出場して予選通過は2回のみ。「つらいですよ。飛距離、集中力、体力の全てが落ちていますから。QTを通っても、ただ出場するだけでは意味がないんですけどね・・・」と、結果が残せないことへの葛藤と戦う日々を送っている。

最後に、斉藤は言った。「今年が最後になるかもしれない、と思っています。悔いが無いようにゴルフをして、うまくいって来年もできたらいいな、という感じですね」。心の中では、45歳から出場資格が得られるシニアツアーへの参戦も青写真に描いている。

斉藤にとっての栄枯盛衰が、全て集約されている感もある今大会。一線から身を引く覚悟のシーズンを送っている大ベテランが、思い出の地で再びの大輪の花を咲かせるか。（愛知県豊田市／塚田達也）