森田も学ぶ、茂木が築いたプレースタイル

「この1年は夢にも出ていた」とまで切望していた、メジャー初タイトル。先月36歳の誕生日を迎えた茂木宏美が、2打差を追って同じ最終組からスタートした森田理香子を逆転し、「ワールドレディスチャンピオンシップサロンパスカップ」で悲願を遂げた。

近年、目覚ましい台頭を見せる若手たちの出現。ドライバーの飛距離は「235ヤードぐらい」という茂木が、急速に増えつつあるロングヒッターたちとメジャーで渡り合うには何を磨くべきか。「いかにミスを少なくしてバーディを獲り、アンダーに繋げていくことを、ずっと考えていた」。その柱となったのは、100ヤード以内のショットの精度と、ショートゲームの向上だ。若手ロングヒッターの代表格である森田に対抗するには、「私のゴルフをしないと、絶対に勝てない」。そしてこの最終日は、2人の“差”が明確に現れる展開となった。

前半5番のパー5。2オンを狙った森田のボールはグリーン手前バンカーに捕まり、寄せきれずにパーどまり。対して茂木は、2打目で「得意な距離」という残り70ヤード地点に確実に刻み、3メートルを入れてバーディ。この時点で森田を捕らえ、早々に首位に並び流れを築いた。

さらに続く6番パー3では、互いにティショットでグリーンを外してアプローチを残す。左ラフに外した森田は3打目を5メートルショートさせて、バーディより先にボギーが先行。一方の茂木は手前花道から10ヤードのアプローチをピンに絡め、危なげなくパーを収めた。

茂木は8番（パー3）でティショットをグリーン右に大きく外し、アプローチはカップを4メートルオーバー。しかし、これをジャストタッチでねじ込みピンチを脱出。「もしかしたら、私に勝利の女神が向いているかもしれないと思って、気が引き締まった」。ミスを連鎖させない粘り強いショートゲームは、茂木がメジャー獲りのために突き詰めていたプレースタイルのそれだった。

最終的に3打差をつけられた森田がまず口にしたのは、茂木のプレーへの称賛の言葉。「無理をせずにバーディが狙えるところにショットを置いて、パットを入れる。攻めばかりではなくて、守りもある。間近で見ていて、自分もああできれば大きくブレることがないんだな、って勉強になりました」。

飛距離への欲望は、過去に抱いたことはある。しかし、堅実さを持ち味とする本分を崩すことなく、「その時間があるなら、正確性を磨こう」というプレースタイルに徹し切れたからこそ、今がある。そのストーリーを明確に示してくれた、森田との優勝争いだった。（茨城県つくばみらい市／塚田達也）