森田「いつか“敵無し”と言われるように」

圧巻の18ホールだった。18ホールの最多記録に並ぶ11個のバーディを奪い、ツアー最少ストロークタイとなる「62」をマーク。もともと爆発力に定評があった森田理香子だが、時には大叩きをする出入りの激しさが欠点でもあった。だが、この日は僅か1ボギー。ツアー屈指の飛距離を活かしてバーディを量産する、森田の魅力が凝縮されたラウンドだった。

プレーの波と同様、精神的にも浮き沈みは多かった。今シーズン中盤も思うような結果が出ない時には、「気持ち的に沈んでいた。上手くいかず、このまま終わってしまうのかな、（ゴルフを）やめないといけないのかな、と思った」と、20歳にして悩む日々が続いていたという。

そんな森田を成長へと導いたのは、1年前から師事する岡本綾子や、姉弟子の服部真夕らをはじめとする周囲のサポートだ。「良い先輩、良い師匠に恵まれてここまで来られました。自分1人ではなく、皆さんの力で勝てたと心から思っています」。先週、師匠から送られた、「良いものを持っているのだから、練習をしていれば良いことがある。とりあえず練習をしなさい」という言葉。沈む気持ちに屈せず、逃げずに練習を続けてきたことが最高の結果へと繋がった。

「彼女の長所はパワーヒッター。やっぱり飛距離は魅力」とは、森田に対する師匠の評。その潜在能力の高さや飛距離への魅力は、森田を知る誰もが認めるところだ。「もっと練習をして、いつか“敵無し”と言われるくらいに上手くなりたい」。今日のプレーは、まさに誰も寄せ付けない無敵の強さだった。今週の勝利が、森田の将来像に向けたプロローグとなるのか。将来の成長が、本当に楽しみだ。（編集部：塚田達也）