2位発進！池田勇太 マスターズ覇者参戦への心構え

国内男子ツアーのメジャー今季第3戦「日本オープン選手権競技」が16日（木）、千葉県の千葉カントリークラブ梅郷コースで開幕。マスターズ王者アダム・スコット（オーストラリア）の7年ぶりの日本参戦で、昨年の3倍の観衆が来場した初日、池田勇太が7バーディ1ボギーの「64」（パー70）をマークし、淡々と6アンダーの2位で滑り出した。

出だし10番でグリーン左手前ラフからチップインバーディで発進した池田は、続く11番で5mを沈めて2連続。13番（パー3）はピン手前6m、17番は残り183ydの第2打を6Iで3mにつけてチャンスをものにした。終盤は思うようにスコアが伸ばせず「最後は尻すぼみに終わるのかなと思ったけれど」という最終9番は、1.5mのフックラインを読み切ってバーディフィニッシュ。「あれがきょうは一番。あしたにつながる」。まだ第1ラウンドながら、締めくくりに力強いガッツポーズを披露した。

ショットは好調をキープしたまま、今週スイッチしたマレット型の新パターが大きな助けになった。「ずっとパットが悩みのタネだったんだけど、（2週前の）東海クラシックで古いパターを持ち込んで、つかんだものがあった」と、ストロークの意識も修正。プロ初勝利となった2009年「日本プロ選手権 日清カップ」以来となるメジャータイトルがかかる戦いを前に、オーダーしていたモデルが手元に届き「（フィーリングと道具の）両方がマッチしてくれた」と喜んだ。

スコットの登場に沸いたこの日、マスターズチャンピオンに注がれる多くの関心について、池田はクールに構えている。

「例年ダンロップフェニックスや三井住友VISA太平洋マスターズなどの（海外選手を呼ぶ）試合もあるけれど、そこに出ている選手がどんな選手であろうと、プレーヤーの一人には変わりない。どんな相手でも、自分がいかに戦って勝てるか、勝てないかの世界。彼が来たことで、大会としての盛り上がりはある。けれど、そんなことよりは自分のゴルフというものが、自分にとっては大切なのかなと思う」

相手に敬意は払っても、コース内で過剰な対抗意識は不要。世界のトップアマを相手にしたアマチュアのころも、プロデビューしてメジャーに足を踏み入れたころも、確かに池田勇太はそうだった。同組でプレーする海外のトップ選手について問われても「よく知らない。アイツ、すごいのか」と、いつもあっけらかんとしていた。世界ランク2位の強者と争う“日本一”の称号。物怖じなく、つかみ取る準備は整っている。（千葉県野田市／桂川洋一）