塚田の強み？ タイ人選手との繋がり

塚田好宣が、3週間前の「セガサミーカップ」から髪の毛を鮮やかな金髪に染めた。「よくタイ人と言われるから、差別化を図ろうかと思って」。26日（木）に開幕した「サン・クロレラ クラシック」で首位タイの好スタートを切った42歳のベテランは、笑みを浮かべながら冗談っぽく口にした。

練習ラウンドは主に、プラヤド・マークセンやキラデク・アフィバーンラトら、タイ出身の選手たちと多くをともにする。04年からは日本ツアーと平行してアジアンツアーでもプレーを続け、季節を問わず常に日に焼けている容姿。さらに、堪能なタイ語で会話を交わしている姿を見れば、なるほど、タイ人と思われても無理はない。

その塚田が開幕前日、「普段は、あまりアドバイスをしてくれない」というマークセンからパットの指導を受けた。普段はピン型のパターを使用している塚田だが、「それじゃダメだ。オマエはこれで、クロスハンドで打て」と、もう1本用意していたネオマレット型のパターと、その打ち方までをも助言したという。兼ねてからパットへの悩みを抱えていた塚田。「よほど見かねたんでしょうね・・・。これ以上悪くなることはないと思っていたし、開き直ってできました」。すんなりと聞き入れたその効果は想像以上、自身初の首位タイ発進という好スタートを果たした。

近年はアジアンツアーへの出場機会は減り、昨年のQTでも上位突破を逃して今年も出場は数試合にとどまる見込み。それでも、アジアの舞台で培ってきた経験は、今も大切な人脈として日本ツアーでも活きている。北海道らしからぬ厳しい暑さに見舞われる中、真っ黒に日焼けした塚田の笑顔は、より活き活きとしたものに映る。（北海道小樽市／塚田達也）