優勝会見はシャンパンで祝杯 ファウラーの粋な計らい

◇米国男子◇ザ・ホンダクラシック 最終日（26日）◇PGAナショナル・チャンピオンコース（フロリダ州）◇7140yd（パー70）

優勝が決まってから1時間近く経って、ようやくリッキー・ファウラーの記者会見が始まった。テレビインタビューや写真撮影など、人気者だけにやるべきことは多かったはずだが、それでも長く待たされた感じがする。

だが、そんな気分は会見場に入るなり吹き飛ばされた。出迎えてくれたのは、ファウラーが振る舞う高級シャンパンと、フルーツ＆チーズ。ファウラーの優勝に立ち会った2015年の「ザ・プレーヤーズ選手権」でもシャンパンをご馳走になったが、さすがにやることが洒落ている。本人もグラス片手に嬉しそうだ。

「パットに助けられた」と、振り返ったこの日のラウンド。過去にも4度、首位（タイを含む）で最終日を迎えたが、優勝につなげた経験はない。この日も4打差の単独首位からスタートしたが、3番でバーディを奪うも、4番のボギー後に、6番でティショットを左サイドの池に入れてダブルボギー。それでも、8番で9mのバーディパットをカップに沈めた。

「十分な差があったから、前半9ホールが悪くても大丈夫だった。それに幸運にもパターが助けてくれて、12番（12m）と13番（8m）で、再び差を広げられた。そして（2打目を1mにつけた）16番では素晴らしいショットが打てたしね」。

4日間通算したパットのスコア貢献度は、7.392でフィールド2位。上がり2ホールの連続ボギーには苦笑いを見せたものの、「勝ちは勝ちだよ」とスタート時点の4打差を維持したままで18ホールを駆け抜けた。

この優勝で世界ランクはトップ10以内に入る計算。だが、ファウラーはさらに上を見据えている。「もっと安定して、さらにいくつか優勝を重ねないと。（松山）英樹の昨年末から今年前半のプレー。ジャスティン・トーマスの勢い。ダスティン （ジョンソン）はいつも印象的なプレーヤーだし･･･。もちろん、ロリー（マキロイ）、ジョーダン（スピース）、ジェイソン （デイ）もいるからね」。

次なるステップはメジャー初タイトルか。今季のメジャー初戦となる「マスターズ」は、6週間後に迫っている。（フロリダ州パームビーチガーデンズ／今岡涼太）