吉田優利が貫く信念「自分は自分。上を目指していくだけ」 世界ランク1位にも臆さず

◇米国女子◇アニカ driven by ゲインブリッジ at ペリカン 3日目(14日)◇ペリカンGC (フロリダ州)◇6349yd（パー70）

米女子ツアーではめったに見られないほどの大ギャラリーに囲まれた。吉田優利が2人1組でプレーしたのは、世界ランキング1位で地元フロリダ出身のネリー・コルダ。同組は初めての経験だったが、26歳は気後れすることなく堂々と渡り合った。

9位から「67」と伸ばし、「71」と伸び悩んだコルダをしのぎ通算11アンダーの3位に浮上した。「自分は自分でいいプレーをするだけだし、上を目指していくだけっていうのは決めているんで。それをしっかり守れたかなと思います」

予選ラウンドから一転、ムービングデーはペリカンGCの難易度が一気に上がった。最高気温は20度に届かないほど冷え込み、午前から強風も吹いた。そんなコンディションでも、落ち着いたプレーを崩さない。出だし1番でフェアウェイからの第2打をピン手前5mにつけ、バーディパットを沈めて滑り出す。2番では第2打をグリーン右奥エッジに外したが、冷静にランニングアプローチで90cmに寄せてパーセーブ。序盤からリズムをつかんだ。

スコアメークの鍵に挙げたのは「キャリーのコントロール」。パーオンを逃したのはわずか2ホールだった。ティショットをグリーン左に外した9番（パー3）でこの日唯一のボギーを喫したものの、17番では砲台グリーン手前のバンカーにつかまりながらも1.8mに寄せてパーをセーブ。「このコンディションにしてはすごく良いプレーができた」。4バーディ、1ボギーの内容に小さくうなずいた。

2024年大会覇者であり、年間ポイントランクでもトップを独走するコルダとのラウンドは刺激的な18ホールでもあった。「球際の上手さはやっぱり世界一だなと思いました」と、エッセンスを間近で観察して吸収。さらにプレースピードに驚いたりもした。「速くてびっくりしました。（コルダは）スロープレーに意見するって聞いていたんですけど、なるほどなって」。吉田自身も常日頃から「『1分』を『58秒』で生きている」というポリシーを持ち、普段からプレーも速い。「ちょっと前が詰まっちゃって」と苦笑いするほど、テンポのいいラウンドでもあった。

3週前に韓国開催の「BMW女子選手権」で、参戦3年目でのツアー初優勝を飾ったばかり。直近4試合は韓国、中国、マレーシア、日本と4カ国を転戦し、優勝を含めてトップ10が3度と上位争いを続けてきた。連戦の疲労はもちろんあり、「もうギリギリですよ」と肩をすくめながらも、「打つ回数が少ないんでちょっとエネルギーセーブができているのかな」と笑いを誘った。

初優勝の勢いそのままに、早くも巡ってきた今季2勝目のチャンス。「しっかり準備をして、休んで、いいプレーを届けられたらなと思っています」と、2打差を追う最終日を見つめた。(フロリダ州ベルエア／中村文香)