笹生優花が初のプロアマ戦をプレー「意外と楽しい！」

◇米国女子メジャー◇KPMG全米女子プロゴルフ選手権 事前（22日）◇アトランタアスレチッククラブ・ハイランズC（ジョージア州)◇6831yd(パー72)

3週間前に「全米女子オープン」を制した笹生優花が、2週間のオフを挟んで今週、LPGAメンバーとして初めて大会に出場する。開幕2日前の火曜日には、自身初となるプロアマ戦をプレー。「スクランブルとかはあまりやらないので、ちゃんとできているかちょっと心配でした。でも、意外と楽しいですね！」と笑顔で18ホールをラウンドした。

自身を取り巻く環境が激変した全米制覇。2週間後にトーリーパインズで開催された「全米オープン」にも出向くなど、周囲から求められることは多くなったが、「タイムマネジメントがしっかりできていれば大丈夫だと思います」と、2日前に20歳になったばかりの笹生は言う。

フィリピンの公用語であるタガログ語に加え、英語と日本語も流暢に話す。ジュニア時代から積極的に海外の試合に参戦しており、米ツアーには顔見知りの選手も多い。水を得た魚のように、生き生きと海外選手とコミュニケーションを取る姿が印象的だ。

アトランタには前週水曜日に入って、木曜日から練習開始。「あまり練習ができていないので、今日明日で練習して、試合に向けて準備をしたい」と、これから開幕に向けてラストスパートをかけていくつもり。

目標だった米ツアーメンバー入りを（※ポポフルールにより）5年の長期シード獲得で成し遂げたが、「余裕とか安心感はないですね。メンバーになったからこそ、これからが難しくなってくる」と、新たなゴルフキャリアの船出を前に気を引き締めた。（ジョージア州ジョンズクリーク／今岡涼太）