ウェイティングどまりでも損はない？／LIVゴルフの現場

◇LIVゴルフシリーズ◇LIV招待 ポートランド 初日（30日）◇パンプキンリッジGC（オレゴン州）◇7641yd（パー72）

サウジアラビアの資金を背景とした超高額賞金、PGAツアーとの対立、予選カットなしの54ホール競技といったフォーマットがクローズアップされることが多い「LIV招待」。既存の勢力にとって脅威となる一方、その登場がゴルフ界に新たな動きをもたらしているのも確かだ。まだまだ未知な部分が多い新リーグの現場に潜入する。

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ショットガンで全選手が一斉にスタートし、誰もいないはずの練習場でたった一人打ち込む選手がいた。南アフリカの22歳、ウィルコ・ニエナベール。会場入りしてヨルダンのシャーゴ・カーディとともに2人でウェイティングとして備えたが、出場の機会は巡ってこなかった。

表情に暗さがないのは、新リーグの手厚さゆえかもしれない。現地で備えても第3戦（29日～／ニュージャージー州トランプナショナルGC）以降の出場枠が用意されるといった特典もないそうだが、フィールドに滑り込めれば最低でも12万ドル（約1620万円＝48位）の賞金が獲得できるチャンスが出てくる。出場選手の移動に関してはビジネスクラス以上の航空券代、ホテル代を大会側が負担してくれるから、出場がかなわなかった場合でも費用面の心配がない。

主戦場のDPワールドツアー（欧州ツアー）では、ドライビングディスタンス326.21ydで2位につける飛ばし屋として鳴らす。欧州ツアーは許可を得ずに新リーグへ出場したツアーメンバーに対して10万ポンド（約1650万円）の罰金を科すことを発表しているが「（厳密に言えば）出場はしていないから、罰金はないはずさ」。PGAツアーとの共催で、新リーグ出場選手の参戦を認めないとしている次週「ジェネシススコットランドオープン」（7日～／スコットランド・ルネサンスクラブ）にもエントリー済みだ。（オレゴン州ノースプレインズ／亀山泰宏）