「もう少し」が継続の秘訣 李知姫が“40代”初優勝

◇国内女子◇KKT杯バンテリンレディスオープン 最終日（21日）◇熊本空港CC(熊本県)◇6428yd(パー72)

最終18番（パー5）できっちりとバーディを奪う勝ちっぷりは、さすがのツアー通算23勝目だ。今年2月に40歳になったばかりの李知姫（韓国）が、「69」とスコアを伸ばして通算8アンダーとし、後続を1打差で振り切った。

首位と1打差でスタートした最終日。過去2勝を挙げている得意コースで、李は「このコースは我慢が大事」と自らに言い聞かせていた。「後半はあまりショットが良くなくて…」と耐えて拾って、最後にきっちりバーディで勝負を決めた。

優勝争いの最中、ラウンドレポーターをしていた古閑美保の姿が目に入った。かつては賞金女王を争ったライバルだが、年は李より若い36歳。古閑は2011年29歳で現役を引退した。「なんで（古閑）美保ちゃんがレポーターで、私は選手をやっているんだろう？」。ふと年齢のことが頭をよぎったという。「自分が40歳になったときは本当にびっくりした。去年もあまり良くなかったし、40代で優勝できるかなって考えたけど…優勝できてよかったです」と、40代での初優勝に頬を緩めた。

意外に思うかもしれないが、ツアー23勝を挙げていても、いまだ賞金女王のタイトルには届いていない。賞金ランキング2位は3回（2003、08、11年）ある。しかし、それこそが李がここまで続けられている要因だという。

「私のゴルフはいけそうでいけないことが多い。賞金女王にもなれそうでなれなかったし、2位も多い。もう少し上に行きたいという思いが強くて、それがすごくモチベーションになっている。もし、パッと上がっていたら、そういう気持ちにはならなかったかも知れないですね」。

この優勝で、永久シード獲得（30勝）まであと7勝。「8よりは7の方が近いけど…」と笑ったが、そのことも頭の片隅にないわけではない。「でも、最近はレベルも上がってきているし、そのためには年間3、4勝はしないと難しいから」。付け加えれば、生涯獲得賞金は現在2位（約11億8020万円）。1位の不動裕理には、あと1.8億円差に迫っている。

「30代後半になると飛ばないと思っていたけど、意外と飛ぶんだなと思いました。（41歳の大山）志保ちゃんとかを見ていても、ぜんぜんいけるじゃんと思うし…」。優勝を争った吉本ひかるは李の半分の20歳。ピンを攻める若さには刺激を受けるが、40代でも十分に戦えることは歴然だ。（熊本県菊陽町／今岡涼太）