優勝すれば賞金王目前 それでも小平智は「追う立場で」

◇国内男子◇カシオワールドオープン 事前情報（22日）◇Kochi黒潮カントリークラブ（高知）◇7315yd（パー72）

賞金レースはいよいよ大詰め。ランキングトップを走る小平智には今週、次週の最終戦「日本シリーズJTカップ」（東京よみうりカントリークラブ）を残して賞金王に輝く可能性がある。今大会で優勝（4000万円）し、約1717万円差の2位につける宮里優作が単独2位を外すと、2008年に国内女子ツアーで女王となった古閑美保夫人との夫婦賞金（女）王が誕生する。

前週の「ダンロップフェニックス」は2日目に体調不良で途中棄権。今季出場全試合で決勝ラウンドを戦ってきた小平は、東京の自宅で過ごした久々の週末を「意外と新鮮でしたね」と風格漂う言葉で表現した。「DVDを借りて見たり、犬と遊んだり」。服用する薬を最小限に抑えて、回復につとめたという。

開幕前日22日（水）は依然として鼻声だったが、元気な様子でプロアマ戦をプレーした。表情を明るくさせたワケは“商売道具”の変化にもあった。2週前の「三井住友VISA太平洋マスターズ」で今季2勝目を挙げた際に使用していた1W（プロギア RS ドライバー F）を、さらに改良した同モデルのヘッドが今週手に入り「楽しみで仕方がない」という。「職人技で、重心の位置を変えてもらったりして。思い描いた球が出た」と契約先のプロギアの担当者に感謝した。

初のビッグタイトル獲得へのカウントダウンが始まる中、主役の姿勢は変わらない。「賞金王を意識しないでやってきたら、（結果的に）賞金王争いができているので。やっぱり自分は世界ランキング50位以内を目指したい。マスターズに出たい」。現在の54位のランクを上げて、年末の50位以内を確保するべく、12月14日（木）から行われるアジアンツアー「インドネシアマスターズ」（ロイヤルジャカルタGC）への出場も検討中。「追われるのではなく、追う立場としてやっている」。慢心はいまもない。（高知県芸西村／桂川洋一）