シニアデビューへの試金石 49歳の山下和宏が2年ぶりのレギュラーツアーで「69」

◇国内男子◇ACNチャンピオンシップ ゴルフトーナメント 初日（5日）◇三甲GCジャパンコース（兵庫）◇7295yd（パー72）◇曇り（観衆648人）

山下和宏は自虐的だが、楽しそうに16番のダブルボギーを振り返った。「何ですか？内容？まあ“素ダボ”ってやつです」。それ以外は上々だ。7番（パー5）では残り210ydから5Iで8mに2オンさせ、会心のイーグルを奪取。バーディも4つ決めた。2021年9月「パナソニックオープン」以来、約2年ぶりとなるレギュラーツアー出場の49歳が3アンダー「69」で21位スタートを切った。何の文句もない。

決して飛びはしないけど、ステディなプレースタイルを武器に10年連続で守った賞金シードを18年に失った。現在のターゲットはシニアデビュー。そのための準備を昨季から進め、3月のシニアツアー予選会で8位。11月5日に50歳になり、同月16日開幕の「すまいーだカップ」（栃木・イーストウッドCC）と24日開幕の最終戦「いわさき白露シニアゴルフトーナメント」（鹿児島・いぶすきGC）の出場権を獲得している。

今回の“レギュラー復帰”はツアー仲間から話が舞い込んだ。親交のある貞方章男から「出ませんか？」とオファーがあり、貞方の知人を通じて主催者推薦出場をもらった。「いや、不安でしたよ。自分の今のゴルフが通用するのかって」。空白の2年でレギュラーの顔ぶれはさらに若返った。飛距離のディスアドバンテージは明らか。大部分の選手がパー3を除く14ホール中4ホール前後でティショットを刻むが、山下がドライバーを握らなかったのは、10番パー4のみ。「若い子が刻むホールで、僕がドライバーを持って。そこしかないですから」と笑う。

「今回は記念に出ようかなって」。頭にあるのは“若手”に戻るシニアデビュー。「明日は（予選落ちして）顔を隠して帰っていたら、ごめんなさい」。結果、2019年11月「HEIWA・PGMチャンピオンシップ」以来の決勝ラウンド進出を決めれば、最高の弾みになる。（兵庫県三木市／加藤裕一）