ライバルも“お手上げ”の強さ 星野陸也に火をつけた金谷拓実の存在

◇国内男子◇アジアパシフィックダイヤモンドカップゴルフ 最終日（16日）◇相模原ゴルフクラブ 東コース（神奈川県）◇7298yd（パー72）

星野陸也が有言実行で勝ちきった。7月の海外メジャー「全英オープン」（イングランド・ロイヤルセントジョージズGC）出場には優勝しかないと自らを鼓舞して臨んだ、25歳の初戦。「自分で優勝すると決めて優勝できたことがうれしい。いやー、やり切った感がメチャクチャあります。自分の中でよく頑張ったなって」。優勝特典の全英切符を手にし、満面の笑みで言った。

強風が吹き荒れ、途中から雨まで降りだした前半を3アンダーで駆け抜けた。「自分の中で完璧なゴルフができた」。最終組でともにプレーした浅地洋佑も「陸也があの風の中で伸ばして“お手上げ”状態。前半のプレーを見ていたら（このままいけば）絶対に勝てないと思った」と振り返る。

後続に5打差で入った後半、チャンスホールの11番（パー5）から2連続ボギーをたたいた。次は345ydと短いパー4の13番。1Wを握りしめることで、揺れ動く気持ちを奮い立たせた。「雨が降ってきて、フォローの風も弱まっていた。刻むか狙うか迷ったけど、2位との差があったとしても攻めなくちゃいけない、と」。グリーン手前まで運び、最後は奥から4mを沈めてバーディとしガッツポーズ。続く14番もバーディを獲り、終わってみれば「69」で4打差の圧勝だった。

若手のホープとして期待を背負い、順調にステップアップしてきたが、そんな星野の世界ランキング（100位）を金谷拓実（同76位）が猛烈なスピードで追い抜いていった。学生時代には日韓対抗戦で同じチームになり、圧倒的な成績を収めてMVPに輝いた姿を鮮明に覚えている。

池田勇太と激闘を繰り広げた2017年「日本オープン」もテレビで釘付けになる側。「自分がプロになって優勝しても、金谷君はアマチュアで優勝して、プロになってもすぐ優勝して…」。学生のときからリスペクトしていた“年下のすごいヤツ”は想像を超えるとんでもない選手だった。「負けていられない」と闘志に火が付いた。

金谷がすでに出場権を持っていた次週の海外メジャー「全米プロゴルフ選手権」（サウスカロライナ州キアワアイランド）の招待状が届いたのは今週のこと。「全英」も同じ舞台に立つことになり、国内ツアーの賞金レースでは金谷を抜いて1位に浮上した。

「メジャーでしっかり自分のゴルフを出せるように。（国内では）賞金王を目指すことで（成績に比例して）世界ランキングも上がる。世界ランク50位以内にこだわって、マスターズに出場して、世界の舞台で活躍することを目指したい」。若き才能の切磋琢磨が、日本ゴルフ界の次世代を築いていく。（神奈川県相模原市／亀山泰宏）