クルキッドスティックで語り継がれるジョン・デーリー伝説
◇米国男子プレーオフ第3戦◇BMW選手権◇クルキッドスティックGC（インディアナ州）◇7567yd（パー72）
米国中西部のコースを舞台に持ち回りで開催されるBMW選手権はことし、4年ぶりにクルキッドスティックGCで行われた。州最大の都市インディアナポリスの北、閑静なカーメルという町にあるクラブは、同大会のほか「全米女子オープン」「ソルハイムカップ」「全米シニアオープン」などをこれまでに開催。その中でも、最も広く知られているのが、1991年の「全米プロゴルフ選手権」だ。
松山英樹が生まれる約半年前のメジャー。主役はジョン・デーリーだった。その後にゴルフ界きっての荒くれ者として名を馳せたデーリーも、当時はまだ、下部ツアーから這い上がってきたプロのひとり。それが突如、覚醒する物語がこの地にはある。
シンデレラストーリーは、メジャー通算3勝のニック・プライス（ジンバブエ）が妻の出産を控え、全米プロ出場を急きょ取りやめたところから始まった。デーリーは欠場者が出た場合に出場権が繰り下がる待機選手として、テネシー州メンフィスの自宅にいた。
優先順位は9番目と望みは薄かったが、上位の8人が立て続けにキャンセルしたことが開幕前日に分かり、デーリーは会場に駆け付けた。約490マイル、およそ788km（東京から広島ほどの距離）の道のりを一晩かけて自動車で激走し、大会初日の朝に到着。午後のスタートだったことも幸運だったが、練習ラウンドは一切できないまま、ボスの欠場で手が空いたプライスのキャディであるジェフ・メドレン（通称スクウィーキー）のサポートを受けてティオフした。
世界ランキングは169位だったが、7289yd（当時）のロングコースは稀代の飛ばし屋にぴったりだった。第1ラウンドで同組だったボブ・ロアーは米メディアにこう語っている。「1番ホールで（デーリーは）1番アイアンでティショットを打ったんだ。僕らはみんなドライバーを使ったのに。私はすごくいいショットをしたんだけど、1番アイアンで置いて行かれた。3番のパー3では、ジョンは私より3番手は短いクラブで打っていたんだ」
バックナインの難所は90度近く左に曲がるドッグレッグの14番。デーリーが当時を懐古したところによると、多くの選手は右サイドにボールを置き、2打目で2I、3Iなどのロングアイアンを持ったが、デーリーはティグラウンドで誰よりも左を向き、280yd先のクリークを超え、セカンドは「ロブウェッジで打っていた」という。
圧倒的な飛距離を武器に、クルキッドスティックでツアー初勝利をメジャーで飾ったデーリー。「これが自分のやり方なんだ。誰が何と言おうと、俺が勝ったんだ。ギャラリーとハイタッチをしたから右手が痛い。最高の気分だ」
ちなみに、「BMW選手権」が当地で行われた前回、2012年大会のチャンピオンはロリー・マキロイ（北アイルランド）。そしてデーリーがシニア入りした今年、ダスティン・ジョンソンが他選手を圧倒した。時代をリードするロングヒッターのチャンピオンが、ここでまたも誕生した。（インディアナ州カーメル／桂川洋一）
■ 桂川洋一（かつらがわよういち） プロフィール
1980年生まれ。生まれは岐阜。育ちは兵庫、東京、千葉。2011年にスポーツ新聞社を経てGDO入社。ふくらはぎが太いのは自慢でもなんでもないコンプレックス。出張の毎日ながら旅行用の歯磨き粉を最後まで使った試しがない。ツイッター: @yktrgw