4位タイのキム・キョンテ「来年はアメリカ」

米オハイオ州のファイヤーストーンCCで開幕した世界ゴルフ選手権シリーズの今季第3戦「WGCブリヂストンインビテーショナル」は初日。昨年度の日本ツアー賞金王キム・キョンテが「66」をマークして4アンダーの4位タイと好発進した。

10番からスタートしたキョンテは、出だしからいきなり3連続バーディ。3メートル、5メートルと立て続けに沈め、12番（パー3）ではティショットをピンそば1メートルにピタリとつけた。その後14番、折り返した直後の2番でバーディを奪取。その後2つのボギーを叩いたが、8番で左から3メートルを沈めて6つめのバーディ。「今日の目標はイーブンパーだったけど」と照れ笑いを浮かべながら話した。

確かな手応えがある。「目標はイーブンパー」と言ったワケの最たるところは、自身の“過去の”飛距離。長い米国のコースに太刀打ちするためには「足りない」と自覚があった。しかしこの日は「去年までだったら、セカンドショットはハイブリッド（ユーティリティ）が多かったはず。でも今日はロングアイアンで打てた。ドライバーの飛距離が15ヤードくらい伸びているんです」と成長を自ら感じ取った。

このラウンド後、キョンテは改めて「今年、（米ツアーの）QTを受けます」と言った。2年連続の賞金王も狙いたいが、11月後半のは米国対世界選抜の対抗戦「プレジデンツカップ」の出場権を獲得できれば、同じ週に行われる国内男子ツアー「ダンロップフェニックス」は欠場。翌週の「カシオワールドオープン」、最終戦の「日本シリーズJTカップ」も、来季の米ツアー出場権をかけた予選会参戦のため出場しないつもりだ。

メジャーなどの大舞台に出る際、最近は母国の大先輩であるY.E.ヤンと練習、食事をともにし、米ツアーの情報を随時吸収。今シーズンは「マスターズ」、「全米オープン」で好発進するが、その後失速した経緯があるが「もうちょっと、もうちょっとなんですよ」と今後の課題を口にするその表情が、なんとも嬉しそうなのだ。

来季はロリー・マキロイ（北アイルランド）が米ツアーメンバーに復帰する可能性が高まった。キョンテには（まずはQTを通過して）韓国代表はもちろん、日本ツアーの代表としての活躍も期待したい。【米オハイオ州アクロン／桂川洋一】