1番ティで『Happy Birthday Juli』

「LPGAチャンピオンシップ」一番ティ、ギャラリースタンドから急に“♪ハッピーバースデイ ツーユー・・・”と日本でも聞き慣れた合唱が。何かと思いきや、この日はジュリー･インクスターの50歳の誕生日らしい。“♪ハッピーバースデイ ディア ジュリー・・・”

前もって準備していたのだろう。スタッフも『Happy Birthday Juli』という紙を持ち、ギャラリーを煽る。一番ティに姿を現したインクスターも“Thank you！”と笑顔で応える。緊張感が漂うメジャーの舞台で、その場にいる人々の気持ちを和ませてくれる微笑ましいシーンだった。

これだけではない。コースに点在する電光掲示のリーダーズボードにも、インクスターの誕生日を伝える表示が挟み込まれていた。日本では、ちょっと想像しがたいような演出。ファンやスタッフを含め、ゴルフに携わる全ての人がインクスターへの功績を称え、人柄を愛している証拠だろう。

そのインクスター、初日は1アンダーの11位タイと好スタートを切り、健在ぶりを発揮。会見では「私はプレーヤー・オブ・ザ・イヤーにも世界No.1にもなれないことは分かっているけど、良き友人がたくさんいますし、私はゴルフを愛しています。私にとって、ゴルフは仕事ではありません」と、彼女なりの言葉で現役を続ける理由を語った。インクスターが引退の決意を固めるのは、まだしばらく先の話だろう。来年も再来年も、あの1番ティの光景に立ち会いたいものだ。（編集部：塚田達也）