“同期”の宮里藍へ テレサ・ルーが語るリスペクト

◇国内女子◇サントリーレディスオープンゴルフトーナメント 3日目(10日)◇六甲国際GC(兵庫)◇6538yd(パー72)

宮里藍への惜別の思いにかられ、「サントリーレディス」来場者は3日目までに2万5618人に上った。この数にカウントされないツアー関係者やボランティアの人も心境を同じくしている。彼女と一打を争う選手たちの気持ちはより強く、深い。日本人選手に限らない。テレサ・ルー（台湾）は米女子ツアーでの宮里を知る人物のひとりでもあり、抱いた思いもまた格別だ。

ルーは2005年末に米ツアーの予選会を通過し、翌年から本格参戦。何を隠そう、宮里とは同期の仲だった。

ただ、鳴り物入りで海を渡った宮里と、直前にプロ転向したばかりだったルーの境遇はまったく違っていた。当時を「とにかく（宮里を取材する）日本のメディアが多かった」と振り返る。出会った当初は、ひょっとしたら眉をひそめていたのかもしれない。

「でもね、実際に話してみると本当に優しくて。それが藍ちゃんだけじゃなくて、お母さん（豊子さん）も家族も良い人でびっくりしちゃった。LPGAでも藍ちゃんのことを悪く言う人は誰もいないんだから!」。ルーは2010年に日本ツアーに参戦し、現在まで13勝。道は分かれたが、ともにトッププロとして歩んだ。

宮里は、多くの年下のゴルファーに強い影響を与えて今に至る。「藍さんは神様みたいな人」と言葉にする若手も少なくない。

「私にとって（神様は）はどうかな…」と思案したルーはこう言った。「（母国の先輩である）ト阿玉さんは、もちろんそう。何十勝（日本ツアー58勝）もしていて、目標にするのは、自分を苦しくしちゃうくらい。でも、トさんは、私がゴルフを本格的に始めたころには40歳を超えていて、（全盛期に）一緒にプレーすることはなかった。そういう意味では、（宮里のような存在は）いないのかな…」

だから思う。いま一緒にプレーしている日本の女子ゴルファーは「幸せですよ」。神様のような存在と競い合い、まだそのプレーを見ることができる。

そして「私も本当に幸せ。こんなにギャラリーがいる前でプレーできるんだから。アメリカじゃ考えられなかった」と言った。人気面で男子に大きく劣る米女子ツアーで、これほどの大観衆を見ることはまれだ。宮里が加速させた日本の女子ゴルフ人気に感謝してやまない、ルーもその一人だ。

「トさんが言ってたんですよ。『本当にすばらしい選手はゴルフがうまいだけじゃない。人としても優れていなきゃいけない』って。藍ちゃんは、そうでしょう」。宮里藍に集まる尊敬の念。それは海をもまたいでいく。（兵庫県神戸市／桂川洋一）