アイ・ラブ・日本ツアー！申智愛の安堵

「日本のツアーに戻ってくると、本当にホッとするんです」。今週の「meijiカップ」で日本ツアー今季初戦を迎えた申智愛が、久しぶりに間近で見る人懐っこい笑顔で、うれしいことを口にしてくれた。

長らく米国ツアーに専念してきたこともあったのだろうか。思わず安堵の言葉を漏らした理由に、日米両ツアーに出場する選手たちの“違い”を挙げた。それは、「日本の選手たちは、みんな親睦が深いように感じる」と表現した、選手と選手の間からから伝わる“温かみ”だという。

「プレーの時はみんな勝とうと必死だけど、終わった後は仲良く話ができる関係が良いと思う。挨拶をとってもそう。仲の良い友達だけではなく、みんなと挨拶をしているところが、とっても温かく感じます。アメリカは、そういう表現の仕方が、少ないような気がするんです」。

今シーズンは、昨年までと比べて米国ツアーの開催日程が過密になり、「日本に来たかったけど、来ることが出来なかった」と、なかなか来日の機会を作れなかった。4月の「スタジオアリス女子オープン」で1度来日はしたが、体調不良によりプロアマ戦を途中棄権。そのまま本戦欠場を強いられ、思いを残して日本を去った。そして、ようやく初参戦が叶った今週。2日目を終えて首位に3打差の5位タイの好位置につけ、日本では2010年「ミズノクラシック」以来となる勝利を射程圏内に捕らえた。

先週の米女子メジャー「全英リコー女子オープン」では、36位に終わり大会連覇を逃した。「優勝は狙っていたけど、すごく頑張ったと思う。それよりも、今はこの試合に集中したいです」。愛してやまない日本ツアーを心から堪能しているようだ。少なからずの傷心も優勝争いできっと癒える。（北海道北広島市／塚田達也）