メジャーだからこそ際立つベテランの味

国内女子ツアーメジャー初戦「ワールドレディスチャンピオンシップサロンパスカップ」3日目を終えて、首位に森田理香子、2位タイにリュー・ソヨン、佐伯三貴、茂木宏美ら、日韓を代表する若手のホープ、実績豊富な中堅たちが上位に。順位表を見た佐伯も「このメジャーセッティングで上にいる名前は想像通り」と評する面々が、優勝争いにその名を連ねている。

その中にあって、45歳のベテランが元気だ。首位に5打差ながら8位タイと、斉藤裕子がトップ10に留まって最終日を迎える。

季節外れの冷たい雨に祟られた3日目も、3バーディ、2ボギーと安定した内容。「特別に良かったものは何もないんですけどね・・・」。そんな言葉からは、どこか余裕すら伝わってくるようだ。聞けば斉藤、スポンサーが開催コースである茨城GCのメンバーとあり、かねてから同コースとの縁が深いとのこと。「ここは15年前ぐらいから回らせてもらっていますね。試合に出られない時期があった時は、ほぼ入り浸り（笑）。いつもお邪魔しています」。

定期的に年6回ほどはラウンドしており、もはや慣れ親しんだコースの1つとなっている。「（ボールが）いっても大丈夫なところは分かっているので、安心感はあります。あそこに落ちたら、どっちにキックするとかも分かりますし。そんなに焦らずにはできています」。なるほど、先述した余裕の漂いに合点がいった。

そんな攻略ルートを知るコースだからこそ、同伴者のプレーにも多感になる。「今の若い子たちは、本当に飛ぶ。20ヤード、30ヤードは置いていかれる」。しかし終わってみれば、スコアに飛距離に現れるほどの差は出ない。「みんな、あんなに飛ぶのに・・・。いろいろと感じることはありますね」。斉藤は続ける。「私にはそんなに技もないから、当たり前のことを当たり前にするだけ。難しいことはしない。派手さはないけどね」。

メジャーセッティングに“魅せる”プレーはいらない。「いかに自分を信じられるか。その感じでできればいいですね」。今週の最年長出場者が、“見せる”プレーで上位をおびやしている。（茨城県つくばみらい市／塚田達也）