申智愛 強さと笑顔、そして温かさと共にツアー復帰

今年5月の米国女子ツアー「サイベース・マッチプレー選手権」を最後に、長く戦列から離れていた申智愛。左手首の疲労骨折により骨が剥離し、アメリカで除去手術をおこなったのが5月24日。その後はリハビリを続け、クラブを握ることができない日々が続いていた。

ようやくの復帰戦となったのが、今週開催の国内女子ツアー「サマンサタバサ ガールズコレクション・レディーストーナメント」。その初日、5バーディ、2ボギーの「69」をマークし、3アンダーの9位タイでフィニッシュ。これまでと変わらぬ正確なショットとパット、そしていつも通りのにこやかな笑顔が、ようやくフィールドに戻ってきた。

患部はちょうどグリップが当たる位置で、今も生々しい手術の傷跡が残っている。驚くべきは、術後からクラブを初めて握ったのが、今週大会初日の10日前だという。クラブを握らなかった期間は、実に6週間。「これだけクラブを握らなかったのは初めて。久しぶりに練習したときは、ボールが当たるか心配でした」と、不安と期待が入り混じる中で迎えた復帰戦。ともかく、18ホールを無事完走できたことに安堵の表情を浮かべていた。

「早く（ツアーに）戻ってプレーしたいと思っていた。リハビリにくじけそうになっても、その気持ちで頑張ることができました」。待ちに待った復帰戦初日に待っていたのは、9位タイという好スタートと、久々に浴びるたくさんのギャラリーの大歓声。今週の目標を問われ、申は笑顔で、こう答えてくれた。「まずは予選突破。そして、日本の皆さんに良いプレーをお見せしたいです」。こちらも離脱前と同じ、ファンを常に想う申らしい、温かい言葉が返ってきた。（茨城県稲敷郡／塚田達也）