昨季チャレンジ賞金王 河野祐輝の台頭

北海道のザ・ノースカントリーゴルフクラブで開催中の国内男子ツアー「長嶋茂雄 INVITATIONAL セガサミーカップゴルフトーナメント」。25歳の河野祐輝（こうの・ゆうき）が予選ラウンドを首位に1打差の8アンダー、2位タイで通過した。初日から2日続けて「68」をマーク。百戦錬磨のトップ選手に交じり優勝争いに加わった。

河野は昨年、チャレンジツアーで2勝をマークし賞金王になって今季のシード権を獲得。5月の国内メジャー「日本プロゴルフ選手権大会 日清カップヌードル杯」では最終日を2位で迎えるなど、徐々に頭角を現してきた。

ツアーの中で目を見張る飛距離はないが、昨年度のフェアウェイキープが全体1位（65.70％、今季は56.25％で現在32位）と、正確なショットには定評がある。

関係者は河野を「自分のことを良く理解している選手」と評し、それは使用クラブにも表れているという。ゴルフを始めたのは12歳だったが、高校生の時、友人たちと比べて自分の腕が短いことに気付いた。左右の手を横に広げてみても、やはりその両端の長さは身長と同じ171センチに満たない。アドレス、スイング時に前傾姿勢が深いのが気になったのがちょうどその頃。以降、アイアンのシャフトを他選手よりも長くセッティングしている。

一方で、長いウッドになると、スイングスピードが落ちることを知った。「スプーンの方が、ヘッドスピードが速いことがあるんです。“タテ振り”が難しくて、フラットになりがち」。ドライバーのシャフトはこの長尺全盛の時代において44インチの短さだ。

前週まで直近2試合は予選落ちが続いていたが、悩みは「チーピンが出ること」だった。しかし今週水曜日、開幕前日にゴルフレッスン雑誌から取材を受けている最中、「フェースが左を向いている」と指摘されたという。その直後から、フェースを開いてショットの猛練習を開始。依然として右サイドにハザードがあるシーンなどでは違和感を拭えないが「ダフったり、下からクラブが入ったりしていたけれど治ってきた。そのアドバイスのおかげです」。

また、グリーン上でも好プレーが続き、「今週はハウスキャディさんがラインをしっかり読んでくれている。人任せにやってます」と笑顔で周囲に感謝しきり。素直な心を武器に、ツアーを戦っている。（北海道千歳市／桂川洋一）