2012年の日本一決定戦。静かにスタートを待つ那覇GCの1番ティグラウンド。

国内男子ツアーの今季メジャー第3戦「日本オープンゴルフ選手権競技」は11日（木）に開幕。1972年の沖縄復帰から40周年の今年、沖縄県での初開催を迎えることになった。

舞台となる那覇ゴルフ倶楽部は、普段はパー5の16番ホールをパー4として7176ヤード、パー71で争われる。地元からの大きな期待を背負うのが宮里兄弟の2人。6月の「九州オープン」で上位進出を果たし、今大会の出場権を手にした優作は「出られたことで、ひとつの役目は果たしたかなと…。出られなかったら、“県知事推薦”でもなんでも、いただけないかと思っていたところ」と冗談めかしながら胸をなでおろす。

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ツアーのシード選手でも、通常の試合に比べると狭き門を通過する必要がある“日本一ゴルファー決定戦”。まずは故郷での戦いに臨む前に少なからずプレッシャーがかかっていた。

しかしながら、今大会に合わせ十分にコースコンディションを整えてきたコースへの驚きは隠せない。ボールをすっぽりと隠し、クラブヘッドに絡みつくティフトン芝、フェアウェイは硬いが狭いところでは12ヤード強に絞られている。グリーンは芝芽の強さを感じさせないほどに固められ、簡単にボールを止めさせてくれない。優作は「一言でいうと修行をしているみたい。いつもの那覇ゴルフ倶楽部の感じではない。ラフの長さとグリーンのスピード…。やっぱりティフトンは難しい」

兄の聖志は、那覇GCと抜群の相性を持っているはずだった。2004年から2年間、同コースで開催された国内ツアー「アジア・ジャパン沖縄オープン」では、優勝、プレーオフで敗れて2位の戦績。しかし「超、難しい。こんな感じだったかな、コースが変わっちゃってる。こんなに難しいとは…。これだけ長いラフに慣れていない」と大きなため息。「考えすぎは良くない、開き直って、“勘違い”して自信を持ってやろうと思う。スコアを考えるとゴルフの幅が狭くなってしまうから」と例年以上に我慢の展開を覚悟した。

優作はスコアについてこう話した。「一日、1オーバーで回れたらいい。4日間、4オーバーで回れたら完璧です。アンダーパーが出る感じではない」。そして決勝ラウンド進出となる予選カットラインは2日間通算で「9オーバー」と予想。「一日4オーバーずつ、アマチュアもいるので、ちょっとこぼれて」と占った。

なお、日本ゴルフ協会（JGA）によれば、同大会における予選カットライン、2日間通算の“オーバーパー”記録は以下のような例がある（それぞれの大会によってパー70から74までの設定があった）。

パー70 ＋31（171）…1927年（第1回・程ヶ谷CC）
パー71 ＋13（155）…2008年（第73回・古賀GC）
パー72 ＋24（168）…1932年（第6回・茨木CC）
パー73 ＋16（162）…1937年（第10回・相模CC）、38年（第11回・藤沢CC）
パー74 ＋18（166）…1933年（第7回・霞ヶ関CC東）

想像するのも嫌になるほどの、耐え難いスコアでの争い。今年も、そんな我慢比べの展開となるだろうか。（沖縄県八重瀬町／桂川洋一）