佐渡充高が簡単解説！初めてのPGAツアー【第四十一回】

■ 「トラベラーズ選手権」の歴史

「インシュランス・シティ・オープン」として1952年からスタートし、今年で61回目を迎える。ギャラリーは毎年約8万人を集客し、「ウェストマネジメント フェニックスオープン」に次いで2番目に多い記録である。今大会は青年商工会議所が運営し、地元密着の大会でもある。また開催地であるハートフォードは保険会社の街と言われ、アメリカの保険会社のヘッドクウォーターがほとんどこの街に集まっている。“トラベラーズ”もアメリカでは大手の保険会社で、これまでずっと大会をサポートし続けている。

さらに同大会は1956年に、アーノルド・パーマーがツアー初優勝を飾った大会でもある。また、1967年には、PGAツアーで初めてチャーリー・シフォードという黒人選手が優勝したことでも知られている。シフォードが最終日、18番をパーでフィニッシュすると、ギャラリーから感動的な大拍手が起こった。「余りにも強烈なプレーで、自分のプレーを忘れてしまった」と、彼の印象を、一緒に回ったアル・ガイバーガーが後に語っている。

■ テクニックが試される“TPCリバーハイランズ”

「トラベラーズ選手権」が開催されるコネチカット州のTPCリバーハイランズは、石川遼が勝てる可能性があるコースだ。ここは全長7,000ヤードを切るパー70で、距離の短いコースである。パワーでは日本人選手はアメリカ人には敵わないが、それ以外のところで活躍できればチャンスがあるかもしれない。前半はフラットで、後半はアップダウンのあるコースだ。バックナインの、コネチカットリバーが見える13番（パー5）、短いパー4の15番、池越えの16番（パー3）と、トリッキーなホールが続く。15番（パー4）は、全長296ヤードで、1オンも狙えるホールだ。バーディの可能性が大いにあり、石川選手の飛距離をもってすれば十分に狙えるはず。そのほかのホールでは、正確性、ポジショニング、アプローチといったテクニックが試される。こういった獲るべきホールで、しっかりと獲っていければ、決勝ラウンドにも残れる可能性は十分にある。あまりにも狭く長く･･･では難しいが、そこまでパワーのない選手でも、自身の程よい力の入れ具合で戦えるコースだ。

「トラベラーズ－」は、「全米オープン」の翌週開催とあって、休む選手も多くフィールドもそれほど強くない。トッププレーヤたちは、メジャー大会にピークを持っていって、そのあとに休むというのが多いので、さらにチャンスは広がるはずだ。