「いっぱい、いっぱいだった」去年から 松山英樹は復調実感のフロリダ連戦

◇米国男子◇ザ・プレーヤーズ選手権 最終日（17日）◇TPCソーグラス ザ・プレーヤーズ・スタジアムコース（フロリダ州）◇7252yd（パー72）

単独5位だった1年前から1つ順位を下げても、松山英樹にはそれを上回る手応えがあった。「いっぱい、いっぱいだった去年に比べたら、多くミスをしながら、こういう感じでいられる。少し状態が上がっているのかなと思います」。通算15アンダーの6位タイ。タフな18ホールで“第5のメジャー”を終えた表情には、わずかでも余裕があった。

首位と7打差から出た最終日は前半からアイアン、ウェッジでチャンスを作った。左ラフから5Wでグリーン手前まで運んだ2番（パー5）から2連続バーディ。直後の4ホールで悔しいパーを並べた後、「8番で良いパットが入ってくれた」と10mのスライスラインを読み切って3つ目を奪った。

「17、18（アンダー）くらいで（首位が）止まってくれれば、チャンスはあるかなと思ってやっていた。その後の自分のプレーが思うように残せなかった」と、バックナインはバーディ2つ。13番（パー3）、グリーン奥からパターでの寄せに失敗した後、4mを沈めてパーセーブした。「危なくない状況から、自分で危なくした。ストレスは溜まった」という流れで迎えた14番で、5mのバーディパットを決めてうっ憤を晴らした。

5バーディ「67」、本大会で初めて4日間続けて60台を並べた。2月に2シーズンぶりのツアー通算9勝目を飾った「ジェネシス招待」を含め、トップ選手が集結する直近3試合で、タイトル争いが期待できる位置で回り続けた。「『これをやり続ければ、上位にいけるのかな』というのが何となく見つかっている」と、ショットの質に及第点を付けられる。

3年ぶりの優勝を狙う「マスターズ」（ジョージア州オーガスタナショナルGC）まで3週を残すのみとなった。大会前週4月4日（木）開幕の「バレロテキサスオープン」（テキサス州TPCサンアントニオ）を直前の実戦機会にする見込みで、まずは2週のオフを調整期間に充てる。前週の「アーノルド・パーマー招待」で腰に痛みが出たことを考えれば、休息も欠かせない。

「まずはパッティングをジェネシス（招待）のときくらい、自信持って打てるようにしたい」。おととし、昨年と、大きな故障を抱えたフロリダでの連戦。ことしは期待を膨らませてクリアした。（フロリダ州ポンテベドラビーチ／桂川洋一）