「自分の方がゲーリーより飛んだ」 トム・ワトソンが初の名誉スターター

◇メジャー第1戦◇マスターズ 初日(7日)◇オーガスタナショナルGC（ジョージア州）◇7510yd（パー72）

メジャー通算8勝の“新帝王”トム・ワトソンが「マスターズ」開幕を告げる名誉スターターを初めて務めた。“帝王”ジャック・二クラス、ゲーリー・プレーヤーとともに1番ティで1Wを振り切り、パトロンの大歓声を浴びた。

大会を2度（1977年、81年）制した72歳のレジェンドは「とても好きなトーナメントの伝統的な一部に携われたことはとても光栄に思う」と感想を口にした。

オーガスタナショナルGCチェアマンのフレット・リドリー氏から依頼の電話がかかってきたときは「大喜びした」。10年以上にわたって大役を務めるニクラスやプレーヤーと「同じカテゴリーにいるとは思っていない」としながら、間髪を入れずに承諾したという。

早朝の雷雨の影響でスタートは遅れたものの、午前8時15分からプレーヤー、ニクラス、ワトソンの順にティショットを放った。「私が一番飛んでいなかった。ゲーリーとトムは近かったと思う」と話したニクラスに対し、ワトソンは「自分の方がゲーリーより飛んだ」と負けず嫌いなところを見せた。

1963年から続く伝統の儀式を終えると、3人は円形になって肩を組み、笑顔をはじけさせた。プレーヤーは「熱意は人生の大きなエッセンスのひとつ。ワトソンやニクラスのようなスーパースターと一緒にティグラウンドに立てたことに感謝している」と“新参者”を歓迎した。