ツアープレーヤーたちの真剣勝負＜桑原克典VS谷口徹＞

シーズン中の選手たちの戦いは、すでに練習日から始まっている…！と感じさせるエピソードをひとつ。桑原克典は練習ラウンドのとき、いつも一緒にまわっている谷口徹と桧垣繁正、豪兄弟と茶店ごとに賭けをしながらまわっているそうだ。

「次の茶店までにストロークで負けている選手が、みんなのジュース代を払うんですよ。それもね、他の選手だけでなくキャディの分も全部だから、負け続けると結構出費がかさむんです。だから、みんな練習日から真剣勝負ですよ」

さらにホールアウト後には、トータルで負け越した選手が、レストランでの昼食代も持たなければならない。ただ漫然と、コースをチェックするだけの練習ラウンドでは、なかなか本番時のようなプレッシャーは感じられないが、他の選手の飲み代や食事代がかかっているとなると話は別。

「みんな負けたくなくて、グリーンを読む目も真剣そのもの。それこそ、選手としてのプライドを賭けた戦いです（笑）。本番での試合勘を養う。一石二鳥なんです」と、桑原。

なんでも、この勝負にいちばん弱い選手が、意外にも谷口らしい。「谷口君には、これまでに結構ごちそうしてもらいましたよ～」と、ひとしきり嬉しそうに笑っていた桑原は、ふと真顔に戻ってポツリ。「あ…でも、もしかしたら谷口君は、練習ラウンドのうちにいっぱい負けているから、いざ本番で強いのかも」

練習時の悔しさを、本戦で思いっきりぶつけていくから谷口は、賞金王（2002年）までのぼり詰めることができるのかもしれない、と分析した桑原は「僕も来年からは、練習であまり勝たないようにしようかな…」と、真剣な表情で考え込んでいたのだった。