初の完全優勝に挑む森田理香子 女王の覚醒なるか？

箱根の山中を吹き抜けた猛烈な雨と風。「傘が折れるくらいだった」という悪天候の序盤に2連続バーディを奪って飛び出した森田理香子が、この日「71」（パー73）で回って通算8アンダーでホールアウト。2位との差を3打に広げ、単独首位を守り抜いた。

「今日は短いパットを結構外したので、昨日よりは良くなかった。でも、天気が悪い中でバーディが獲れているので悪いゴルフじゃない」。

5番（パー3）で3パット、最終18番でも1メートル弱のパーパットを外すなどミスもあった。だが、それを上回る5バーディを奪って記録したアンダーパーは、この日プレーした92選手中（棄権を除く）、わずか9人のみの世界だ。

前半の8番ではティショットを右に曲げて、球は赤線（ラテラルウォーターハザード）内の芝の上に止まった。なんとか球は打てる位置だったが、森田は競技委員を呼んでルール上の確認をした。「（アドレスするとクラブに）芝が当たりそうだったので、どうだったかなと思って確認した。地面につける（ソールする）のはダメだけど、芝に触るのは良いと言われた」と森田。

最近はルール上のトラブルが増えているが、ミスを未然に防ぐのは大事なこと。この2打目をグリーン手前まで運んで、きっちりとパーセーブ。さりげなく見せた慎重さで、9番（パー5）、11番でのバーディ奪取にも流れを繋いだ。

明日は3日間首位を守り通しての完全優勝に挑む森田だが、それは過去7回の優勝でも成し遂げたことのない勝ち方だ。「それが今の目標です」と森田はきっぱりと言い切った。誰にも影を踏ませることなく、圧倒的な強さを見せつけて勝利すること。今季ここまで、賞金ランキング15位に“低迷”している賞金女王が、覚醒する絶好のチャンスが訪れた。（神奈川県箱根町／今岡涼太）