ベストスコアの第一声は「ひどかった…」 神谷そらがシェブロンに続く全米女子切符を確保

◇国内女子◇Vポイント×SMBC レディスゴルフトーナメント 2日目（21日）◇紫CC すみれC(千葉）◇6731yd（パー72）◇晴れ（観衆4988人）

3人が並ぶこの日のベストスコア2アンダー「70」で回った神谷そらは、苦笑しながら驚きの第一声を発した。「ひどかったかなっていう感じが…」。朝から風が吹いてグリーンがどんどん乾き、タフなピン位置も相まってフィールド平均スコア「76.2358」を記録したコースを攻略した実感は薄い様子だった。

前半4番、12番とボギーはいずれもパー5で喫した。昨季ドライビングディスタンス1位の長距離砲らしからぬスコアカードに、「よく分からない感じのボギー」と首をひねる。4番は納得の2打をつないだ後、3打目のアプローチが手応えよりもはるかに手前で止まって3パット。レイアップを選択した12番も枝に当たったボールが林の方向に跳ねてスコアを落とした。

ホールアウト後もモヤモヤの晴れない2ホールがありながら、いずれもショットをピンに絡めたパー3での3バーディが「きょうの私のゴルフを助けてくれた」と笑う。最終18番（パー5）はわずかにこぼれたカラーから5mほどのトライ。きわめて優しいタッチで下りのラインに乗せるバーディフィニッシュ。何より、少なくないピンチで光ったショートゲームには昨季からの成長もしっかり感じている。

首位と1打差の通算1アンダー2位で予選を通過し、少しだけほっとした部分もある。現在世界ランキング68位。6月「全米女子オープン」（カリフォルニア州リビエラCC）の出場資格のひとつである次週23日時点のランク75位以内は手中に収めた。「台湾で菅楓華ちゃんが勝って決めて、『いいな…』と思いつつ、開幕前はちょっと自分の中でピリピリしていた。去年の春先、唯一予選を落ちたコースだったので、とりあえず良かったです」

昨季メルセデスランキング2位に入ったことで「シェブロン選手権」(4月23日～／テキサス州メモリアルパークGC)の出場権を初めて獲得した。もちろんうれしかったが、ひとつ悩ましかったこともある。「シェブロンの案内が来た時に『さあ、どうする？』って」。同週の4月20日に千葉・房総CCで行われる全米女子オープンの日本地区最終予選会への出場がスケジュール的に難しくなったことで、世界ランクを上げて道を開く覚悟だった。

次は8月「AIG女子オープン（全英女子）」（イングランド・ロイヤルリザム＆セントアンズGC）に向け、例年の出場資格となる大会開幕1カ月前の世界ランク50位以内も頭の片隅で意識している数字だ。最終日の優勝争いも、大舞台を目指す過程にあるもの。「安心っていうより、もう次（のメジャー出場権）っていう風には切り替えています。きょうは風も強くて疲れているので、とりあえずたくさん寝ます！」と笑った。（千葉県野田市／亀山泰宏）