シード確保に緊張感 優勝コースで小鯛竜也の“＋α”

◇国内男子◇マイナビABCチャンピオンシップ 初日(4日)◇ABC GC（兵庫）◇7217yd（パー72）

キャリアで唯一の勝利は4年前、ココで手にした。「（開催は）2年ぶりのABC。練習ラウンドから良いイメージがわく」。フェードヒッターの小鯛竜也にとっては、攻めやすい右ドッグレッグのホールが多いコース。名物の高速グリーンも好みのタイプ。「67」は確かに、今季のモヤモヤを振り払うかのような4位スタートにつながった。

スーパーショットは折り返しの18番（パー5）。右の林からの第2打は「（フェアウェイに）刻むほうが難しい」というアングルだった。池の向こう、220yd先のピンを2UTで狙うと、ボールはピンそば40cmにピタリ。5アンダー発進を後押しするイーグルは、はた目から見れば無観客であることだけが口惜しかった。

「コロナ禍で大会が開催されるだけでありがたい」。そう力を込めるのは現在のポジションも関係している。賞金ランキング74位で年度末にシード落ちの危機に瀕している（65位までが賞金シード）。浮上のきっかけにしたい好相性のゲームで、頼もしい“プラスアルファ”が初めてバッグを預けた佐藤賢和キャディ。普段の相棒である石川遼が欠場したため、1試合限定でコンビを組んだ。「先週の自分のゴルフも見て、調子もわかってくれている。対等に相談できる」と良好なコミュニケーションも助けにする。

上位選手が出場する最終戦「日本シリーズJTカップ」を除いて、残りの4試合はすべて賞金1億5000万円（優勝3000万円）。「賞金が高い試合が多いのでチャンスと思ってやっている。良いゴルフはできている。もう少しバーディを獲れるホールもあった。1つ1つクリアできたら」と着実な歩みを意識した。（兵庫県加東市／桂川洋一）