石川遼を高みへと導くノーマンの存在

最終日のシングルス戦でバッバ･ワトソンと当たることに、石川遼は一抹の不安を感じていた。「バッバに勝てないんじゃないか」。初日、2日目とダブルス戦で連敗を喫した相手。しかも、今週は3勝1敗と米国選抜のリードに大きく貢献している活躍ぶり。弱気がのぞくのも無理はないだろう。

しかし、その不安は杞憂に終わった。序盤の3番で1UPのリードを奪ってからは主導権を完全に握り、終わってみれば3＆2の完勝。フェアウェイキープ率は90パーセントを超え、パット数も24の好内容。見違えるようなプレーを見せた一因には、キャプテンを務めるグレッグ･ノーマンの鼓舞、そして石川が寄せる強い信頼があった。

4ポイント差を追う展開で、石川が指名されたのは3組目。石川は言う。「キャプテンは勝つことを前提の上で、最初の半分（の組）くらいで追いつくプランだったと思う。3組目に選ばれたことで、あとはそれを果たすだけ。気合も入りました」。

さらに最終日の朝、ノーマンから一人一人に“今までの自分のベストなプレーをすれば勝てるはず。自分を信じて戦ってきなさい”というメモが手渡されたという。「あ、そうだな、と思えた。飛距離も小技の精度も相手が上だけど、もし全部のショットがベストだったら勝てると思えた」。石川の弱気は吹き飛び、戦いへの士気はより高まった。

石川が初めて出場した09年大会でもノーマンがキャプテンを務めたが、「前回とは何もかもが違う」と回顧する。「キャプテンはチームの為に、前回とは違ったリードをしてくれた。自分がチームの一員として溶け込めたからなのか、よりキャプテンの気持ちを汲めたと思う」。世界選抜のメンバーとして、そしてノーマンと共有する時間が増すにつれ、指揮官への信頼は増していった。「（アダム）スコットや（アーロン）バデリーに比べたらまだまだだけど、それくらい期待されるような選手に早くなりたいですね」。米国・ミュアフィールドビレッジGCで開催される2013年大会。再びノーマンと相まみえる時、それは石川がさらなる輝きを放つ時だ。（メルボルン／塚田達也）