“特等席”には止めない 前年王者・松山英樹は今年も逆境からティオフ

◇メジャー第1戦◇マスターズ 事前情報(6日)◇オーガスタナショナルGC（ジョージア州）◇7510yd（パー72）

オーガスタナショナルGCのクラブハウス前には、歴代優勝者だけが期間中に駐車できる“チャンピオンズパーキング”がある。PGAツアーの他大会と同じように、勝者をたたえたスペースが確保されているが、松山英樹は今年この“特等席”を使用していない。

その様子は現地のテレビ放送で「彼はやはり謙虚だ」と驚きを持って伝えられていた。ただ松山にとって、彼のチームにとってそれはごく自然なことかもしれない。クラブハウス前からドライビングレンジまでは少々距離があり、カートでの送迎がある。ドライビングレンジ裏の、他選手と同じエリアに止めた方が練習にはなにかと便利なのだ。

「毎ホール、ティイングエリアに行くと拍手をしてくれる。そこは今までと違う印象を受けました」。前年王者としてパトロンから注目され、恒例のチャンピオンズディナーに出席して緊張の時間を過ごしても、コースでのたたずまいは変わらない。

1カ月前に首から肩甲骨にかけての痛みを発症し、予定していたビッグトーナメント「ザ・プレーヤーズ選手権」を棄権、「WGCデルテクノロジーズ・マッチプレー」を欠場した。復帰戦となった「バレロテキサスオープン」も2日目に途中棄権した。プラン通りに調整は進まず、PGAツアーによる今大会の優勝予想の格付けでは圏外にいる。

だが、下馬評の低さは1年前だって同じだった。年明けからの試合でトップ10が一度もないまま入ったオーガスタで突然覚醒し、日本人史上初の快挙を遂げた。

懸命な治療と調整に励んだこの数週間。公式会見でコンディションについて聞かれ、「（最近）フルショットをしていなかったので正直、どういう状態なのか自分も把握しきれていない状況。でも、そんなに暗い感じで僕は思っていない」と言った。「このまま痛みがなくなれば」と案じていたその翌日、6日（水）の最終調整で痛みを気にするような様子は少なかった。午前中にアウト9ホールで行った練習ラウンドには、力強く1Wを振る姿があった。

「スタート前に『マスターズチャンピオン』と（各試合で）言われること。先週（の試合）が最後で、寂しい思いがした。でも、また勝てばそう言われると思うので頑張りたい」。グリーンジャケットはまだ、返せない。（ジョージア州オーガスタ／桂川洋一）