ステーシー・ルイスが背負うタイトル争いの重み

ステーシー・ルイスの7打差をひっくり返す大逆転劇で幕を閉じた、今年の「ミズノクラシック」。ホステス優勝の達成感と同時に、その勝利の重みはルイスにとって大きなものとなった。

国内女子ツアーと同じく、ルイスが主戦場とする米国女子ツアーも佳境を迎えているタイトル争い。今週を含めて残りは3試合。賞金ランキングにおいて、ルイスは1位の朴仁妃から約53万ドルの2位で迎えていた。今週の勝利によりその差は約36万6千ドルに。残り2試合の優勝賞金は15万ドル、最終戦は50万ドルと、逆転女王への可能性を広げてみせた。

そして、ルイスが「年頭からの一番の目標」と獲得への意欲を口にするのが、プレーヤー・オブ・ザ・イヤー（以下POY）のタイトルだ。各試合のトップ10で終えた選手にのみポイントが加算され、優勝者に30ポイント、2位に12ポイント・・・（4大メジャーは2倍）と順次配分される。この争いでは今週を前に、逆にルイスが朴に28ポイント差をつけてリード。今週でさらに30ポイントを加算して58ポイント差に広げ、「限りなく確定させることできて、嬉しく思います」と充実の笑顔を浮かべる。

タイトルを切望しているのは、ルイス自身だけではない。米国女子ツアーと名を打ちながら、久しく米国人プレーヤーが手にしていないこの2大タイトル。アニカ・ソレンスタムやロレーナ・オチョアの黄金期をはさみ、最後に米国人が獲得した年は、賞金女王が1993年のベッツイ・キング、POYが1994年のベス・ダニエルにまで遡る。

その2人とは、今も懇意にしているというルイス。2人からは「“アメリカ人最後の・・・”と言われ続けることに疲れたから、貴方が早く終止符を打って」という言葉を受けているという。母国を代表するレジェンド2人から、そこまで言われて燃えないわけがない。「私も早く終止符を打ちたい想いは強い」と、それまでの笑顔を消した。

20年近くも遠ざかっている、アメリカ人のタイトルホルダー。キングとダニエルのみならず、母国で朗報を待ちわびる米国のゴルフファンたち。その全ての期待が、ルイス1人の双肩にかかっている。（三重県志摩市／塚田達也）