森桜子、暗闇に差した光明

「日本女子アマ」チャンピオンに2度輝き、08年に鳴り物入りでプロ入り。誰もが将来の活躍に期待を寄せていた森桜子だが、予選通過もままならない不遇のシーズンが続いていた。その森が、今週の「ゴルフ5レディス」初日に9位タイの好スタート。これまでの苦しかった心境から現在の変化までを、切々と吐露した。

「夢を与えるプレーヤーになりたかったのに、自分は何をやっているんだろう。うまく自分を出し切れず、プロとしてパフォーマンスを出せない自分を追い詰めていた部分はありました」。アマチュア時代にその名を馳せた者にとっては、誰もが通る悩みには違いない。しかし、その中でも頭一つ抜けたキャリアを積んできた森にとっては、人一倍深い悩みとなり、心を圧迫していったのだろう。

「飛距離や精度が通用せず、自分でスイングの改造に取り組んだ」。そして、「スイングの形ばかりを気にして、自分の感覚が消えてしまった」という悪循環。「どうにかしたい気持ちがありながら、気持ちが腐っていた時期もあった」と、理想と現実とのギャップに打ちひしがれた時期もあった。

そんなどん底の状態から、自らを初心から見つめ直すことで活路を見出した。アマチュア時代の実績など、関係はない。「アマチュアとして成績を残していただけで、技術がまとまってなどいなかった」。そんな自らを省み、導き出した答えが「自分の持味であるフェード一本でいこう」というシンプルプラン。多くを取り組み過ぎず、スイング改造の方向性を絞っていった。この日もフェードを軸としたショットが冴え渡り5バーディを量産。久々にフィールドで輝きを放つ原動力となった。

その森が繰り返し口にしていたのが、周囲の人々への感謝の言葉だ。「両親や地元の方々など、いろいろな方にサポートやアドバイスをしていただいた。それだけで頑張れていた部分もあったし、早く形にしたかった。今日も感謝の気持ちいっぱいでラウンドをしていました」。森のポテンシャルの高さは誰もが認めるところ。これまでの“恩返し”の終着地はまだまだ先にあるはずだ。（岐阜県瑞浪市／塚田達也）