米ツアーに挑む“第4の日本人”

宮里藍、上田桃子、宮里美香の3人の名前が踊る、昨今の米国女子ツアー。その他にもう1人、米ツアープレーヤーとして健闘を続けている日本人がいる。昨年の米ファイナルQTで40位に入り、そのままプロ転向。今年がルーキーイヤーながら、早くも頭角を見せ始めている野村敏京（のむら・はるきょう）だ。

日本人の父と韓国人の母を持ち、3月に日本国籍の選択を表明。その翌月、米国下部のフューチャーズツアーで早々と初タイトルを手にし、大きな話題となった。さらに同月、レギュラーツアー2試合目の出場となった「アヴネットLPGAクラシック」では、藍と美香が予選落ちを喫した一方で、見事に自身初の予選突破。18歳という若さながら、計り知れない潜在能力の高さをうかがわせる。

その野村が今週、国内ツアーの「中京テレビ・ブリヂストンレディスオープン」にスポット参戦する。アマチュアとして出場した昨年大会は、18位タイでローアマチュアを獲得。プロとして同じ舞台に戻ってきた今週、「（優勝は）自信になりました。プロになってレベルアップしたという、去年と違う気持ちでプレーしたい」と気力を漲らす。

日米両ツアーのシード権を狙う野村は今年、日本のQTを受ける予定。野村は米ツアーのシード権も持っておらず、両ツアーともに厳しい戦いが待ち受けている。だが、持ち前の負けん気の強さとポテンシャルの高さは、難局を打開していく期待を抱かせてくれる。最大の武器は、海外勢に見劣りしないアベレージ270ヤードを誇るドライバー。日本ツアーでのプロデビュー戦となる今週、どのようなプレーを見せてくれるのか非常に楽しみだ。（編集部：塚田達也）