目標は谷口徹！まだまだ上を目指す上田桃子

今年、初優勝から一気に賞金女王まで上り詰めた上田桃子。その強さの秘密は、誰もが指摘する気持ちの強さに尽きるだろう。「昔から気持ちでプレーする選手だった」とは、同郷の有村智恵らが証言する。

気持ちの強さと言うと漠然としているが、その本質は的確な目標設定と、自分を信じる勇気だと感じる。宮里藍も、今の自分が少し背伸びすれば届くような絶妙な目標設定をする選手だが、上田の場合その背伸びの幅がもう少し大きくて、すっごく頑張れば達成できる目標を設定し、それに向かって自分を追い込むようなところがある。

賞金女王にリーチの掛かった今大会、「今週で決めたい！来週の最終戦は色んな事を考えず、勝ち負けにこだわりたい」と言い切ったのは、余程の自信と勇気が必要だったはずだ。このスタイルを毎年続けるのは、調子の浮き沈みがあるゴルフ競技の性質上難しいだろうが、勢いのある今なら効果的だ。

そんな上田が賞金女王を獲り、次に狙っているのが男子プロの谷口徹越え。現在、男子の賞金ランキングトップを行く谷口の獲得賞金は、2試合を残して1億5,479万円。上田は残り1試合だが、その上を行く1億5,961万円を稼いでいる。2人のキャディをする清水重憲さんを介して、「桃ちゃんには負けないよって言ってくれている」と、ツアーを越えたライバル関係が築かれているのだ。

もちろん、初のメジャータイトルも掛かった最終戦。「勝ちにこだわりたい」という上田が、最後まで気持ちよく締め括れるのか、その思いの強さに注目したい。（編集部：今岡涼太）