あるぞマスターズ！小田孔明「そのためにここに来ている」

タイにあるアマタスプリングCCで行われているアジアンツアー「タイランドゴルフ選手権」の2日目、風の舞う難コンディションの中、賞金王・小田孔明が3バーディ1ボギーの「69」とスコアを伸ばし、通算イーブンパー。週末へ向け、首位と4打差の9位タイへと浮上を果たした。

新しい肩書きが付いて、まだ一週間も経っていない。「キャディに“さすがっすね”って言われるくらい。あいつに言われても嬉しくないけどね」とほやほやの賞金王は笑い飛ばした。だが、昨年よりも深いラフに、フェアウェイは軟らかく、グリーンは逆に硬い。強い風も加わったコースで、この日アンダーパーを記録したのは12人だけだ。

10番から出た2日目は、18番でボギーを先行させたが、折り返したアウトでスコアを伸ばした。2番（パー5）ではティショットを左に曲げたが、かろうじて池のふちに止まって、レイアップ後の3打目を7Iでピンそば2mにつけてバーディ奪取。

「勢いがついたね」と、6番でもバーディを重ね、迎えた236yの8番（パー3）では3Iでピン奥の傾斜から戻してあわやホールインワンのスーパーショットでギャラリーを魅了した。「あれは良かったね」と小田。同組で回るバッバ･ワトソン、トンチャイ・ジェイディー（タイ）からも「グッドショット！」と賛辞が飛んだ。

世界ランク53位で迎えている今年の自身最終戦。小田の狙いは当然、年末時点で50位以内に入って、来年の「マスターズ」出場を決めることだ。「（マスターズは）すごく出たい試合。もちろんそのために来ているし、関係なかったら来ていない」。

目標はトップ5に据えている。「そのためには予選を通っていないとダメな話で、今日は頑張ったと思う。これで予選落ちするようじゃ“何やってるんだ”って話になる」。まず1つめの関門はクリアした。週末はさらに上を目指すだけだ。（タイ・チョンブリ／今岡涼太）