不測のハプニングにより日本オープン最終予選会を欠場。今週の「関西オープン」からの出場権獲得を狙う山下和宏

「やっぱり、日本オープンには出たいですね」。3週間前の「サン・クロレラ クラシック」の会場で、出場への意欲を口にしていた山下和宏。出場資格を持っていない山下は、「サン・クロレラ～」終了時点での賞金ランク30位以上の資格を目指していたが、「力み過ぎてしまった」と上位進出は叶わず。メジャー資格にも手は届かなかった。

標準は、2週間後に茨城県の大利根CCで開催される最終予選会（8月7日～）へシフト。しかし、山下に悲劇が襲う。「サン・クロレラ～」明けの月曜日夕方。車を降りる時に、右股関節に痛みが走った。日に日に増す痛みに耐えかねて受けた精密検査の結果は、重度の炎症。地区予選会への出場を断念せざるを得なかった。

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さらに1週間後、今週16日に開幕した「関西オープン」へのエントリーも危ぶまれたが、症状が回復したことで無事に出場。「アイアンショットがすごく良い感じ」と、病み上がりの影響をまったく感じさせない7バーディ、ノーボギーの「64」。75位タイから9位タイへのジャンプアップを遂げ、地元ギャラリーたちに躍動する姿を見せている。

イン前半の13番（パー3）では13mのロングパットを捻じ込みバーディ先行。早々に流れを掴み、17番で1m、18番で50センチ、折り返し後の1番も30センチと次々とピンに絡めての3連続バーディ。「フェアウェイにいけばバーディチャンスになる感じ」と、会見中も笑顔が耐えない好調ぶりだ。

今大会は「日本オープン」予選会も兼ねており、上位9名に出場権が割り当てられる。当然ながら、山下のメジャーにかける想いも再燃。「ナショナルオープンですよ！そりゃ、出場権を手にしたいですよ」。予期せぬ故障を乗り越えての、早々のチャンス到来。今大会は、ツアー復帰前の05年に優勝経験もあり、思い入れの深さもひとしおだ。「いつも上位になると自分にブレーキをかけてしまう。今週は、そういうことはしない」。懸命に、貪欲に。地元での勝利、そしてメジャー出場権の二兎を追う。（大阪府堺市／塚田達也）