ツアー初優勝を飾り、今大会会長の水野正人氏とがっちり握手するクリス・キャンベル。

全英オープンの勝利者に贈られる優勝カップを「クラレットジャグ」と呼ぶ。赤ぶどう酒用の水差しをかたどったこのカップは、その昔イギリスで行われたゴルフ競技会でチャンピオンの栄誉を称えるため、銀製の赤ぶどう酒用のジョッキを贈ったのが、原型といわれている。

これと同じ型の「クラレットジャグ」が、この「～全英への道～ミズノオープン」に寄贈されたのは、いまから4年前のことだ。それは今大会が1993年から始まった日本予選を通じて、これまで数多くの日本人選手を世界最古のメジャー舞台へと送り込んできたことへの功績が、高く評価された証だった。

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それ以来、英国ゴルフ協会のロイヤル・アンド・エインシェントゴルフクラブ（R＆A）の方々がはるばる海を越えて、今大会会場へと毎年このジャグを届けるのが、ならわしとなった。

昨年に引き続き、今年もクラレットジャグを携えて来日したのは、R＆A実行委員のリチャード・マッカート氏だ。伝統のカップを託されたマッカート氏はインタビューの席上で、こう語った。

「昨年、ロイヤルトルーンで優勝したトッド・ハミルトン選手は、長く日本でプレーしていた選手です。彼の活躍で分かったように、日本人選手にもチャンスは必ずある。それはジ・オープンの歴史も証明していることです。いつか『クラレットジャグ』に、日本人選手の名前が刻まれる日が来ることを、われわれは心より祈っているのです」

ハミルトンもまた、今大会2003年のチャンピオンだった。全英オープンと同じ型のクラレットジャグを受け取った。その1年後、ゴルフの故郷・スコットランドでオリジナルのジャグを手に入れた。

今年、マッカート氏から水野社長へ託されたジャグはニューヒーローのクリス・キャンベルの手に渡った。昨年のファイナルQTランク11位の資格で、今季日本ツアーに初参戦。「デビュー」から、わずか7試合目のキャンベルが、早くもツアー初優勝を手に入れた。上がり3ホールは雨中の接戦。17番でバーディを奪って逆転首位に立ちながら、最終18番でボギー。

デービッド・スメイルと、高山忠洋とのプレーオフにもつれ込んだが、「ゴルフで大事なのは、いま目の前のことを一歩一歩こなしながら、確実に進むこと」と決して焦らず、その2ホール目に右バンカーから第3打を絶妙のアプローチで寄せてバーディを奪い、初勝利と、初のメジャー切符を勝ち取った。

上：全英オープンの「クラレットジャグ」を手に握手する水野氏とR&A実行委員リチャード・マッカート氏。 下：応援に来た妻・.サーシャさんと抱き合い優勝を喜ぶキャンベル。

「まだまだ、修行の身。これから3年は日本で経験を積んで、と思っていたのに…」と、プロ転向から3年目の初優勝に戸惑いを見せたが、実は開催前から「予感」もあった。

アマチュア時代の2002年に3勝。全豪アマチュアランキング1位につけながら、プロになるつもりはなかった。オーストラリアナショナル大学卒業後は特技を生かし、IT関連のアルバイトをしながら、ゴルフは趣味で楽しんでいくつもりだった。

きっかけは、ナショナルチームでずっと一緒に戦ってきたブレンダン・ジョーンズの活躍だった。卒業後すぐにプロになり、日本ツアーに参戦して成功をおさめていくジョーンズを見ているうちに、気が変わった。「僕も、彼の後を追いかけよう」。2003年にプロ転向を果たし、日本に乗り込んできた今シーズン。

この週、会場入りしたとき、クラブハウスの看板にジョーンズの写真を見つけた。昨年、この大会でプレーオフの末に、日本ツアーで通算4勝目をあげていた。「これは、良いサインだなと思ったんです。だって僕の人生は、ちょうど彼の1、2年遅れで進んでいるような感じですからね」。大親友の跡を受け継ぐツアー初V。「そして、彼女の前で勝てたことが、何よりも嬉しいです」。初めての優勝スピーチには、グリーンサイドの新妻が涙ぐむ。

今年1月22日に結婚式をあげたばかりの妻・サーシャさんは、ハイスクールの先生で、この週はたまたま、まとまった休暇が取れて、前夜はるばるコース入りしていた。最終日、大接戦の18ホールは地元・岡山の大ギャラリーと、妻の声援を励みにした。

優勝カップの「クラレットジャグ」へのキスは、妻との熱い抱擁のあとで。「初優勝と2,000万円もの賞金と、全英オープンの出場権と…」。何もかもいっぺんに手に入れて、さらに腕の中には最愛の人。

「僕は最高に幸せ者だよ」。ニューヒーローは、てらいもなく言ってのけた。