挑戦の地を再訪 小平智はチャンピオンコースの記憶鮮明

◇米国男子◇ザ・ホンダクラシック 事前情報（27日）◇PGAナショナル （フロリダ州）◇7125yd（パー70）

2014年12月初旬。25歳だった小平智は、今大会と同じPGAナショナルのチャンピオンコースにいた。いつかのPGAツアー参戦を夢見て、下部ウェブドットコムツアーの最終予選会（Qスクール）に挑戦していた。

敷地内にある2コースを使用したが、メインはチャンピオンコースだった。計6日間108ホールを回った。「4日間くらいは、こっち（チャンピオンコース）でやった気がする。かなりラウンドしている」。最終予選会の前週は、当時の主戦場の日本ツアー最終戦に出場。10月末の一次予選会（最終は三次）から臨んでいた小平は、2カ月半の間に日米往復を繰り返す強行日程とも戦い、出場権を逃した。

コースに出れば、記憶は鮮明だ。15番（パー3）からの連続3ホールはツアー屈指の難関ベアトラップ。18ホールを回った26日（火）の練習ラウンドでは、15番のティイングエリア横の熊の銅像を見ると「これ、前も一緒に撮ったんだった」。チームスタッフに携帯電話を渡し、当時と同じポーズで撮影してもらい懐かしんだ。

今季のフェデックスカップランキングは158位と低迷するが、前週の世界選手権シリーズ「WGCメキシコ選手権」最終ラウンドでは出場選手中2番目の好スコア「64」を出した。プロアマ戦に出場できなかった開幕前日の27日（水）は練習場で調整した。ザック・ジョンソン、カイル・スタンリーと同組の予選ラウンド。思い出深い地で、好スタートを切りたい。（フロリダ州パームビーチガーデンズ／林洋平）