小平智は松山英樹と3戦目の予選同組「食らいつけるように」

◇米国男子◇ファーマーズインシュランスオープン 事前情報（23日）◇トリーパインズGC (カリフォルニア州)◇サウスコース（7698yd、パー72）、ノースコース（7258yd、パー72）

PGAツアー本格参戦2年目の小平智だが、シーズン前半戦は依然として未経験のコースが目白押し。トリーパインズGCも今回が初訪問だ。「タイガー・ウッズが勝った全米オープン（2008年）が印象的。あとフィル・ミケルソンが18番の3打目でピンを抜いてカップインを狙った（2011年ファーマーズ）のを覚えている」。そんな知識不足の“ハンディキャップ”にめげず、浮上のきっかけを探っている。

2週前の「ソニーオープンinハワイ」で予選落ちしてから、前週はロサンゼルスで調整した。成績は低調ながら、新年初戦の「セントリートーナメントofチャンピオンズ」で得たショット復調の手応えが、気持ちを前向きにする。

「（優勝した昨年12月の）日本シリーズのときも調子は悪くなかったけれど、前の良かった時の感覚とは違った。カパルア（トーナメントofチャンピオンズ）で感覚が戻ったところがあって、すごく良くなった。これを続けていれば自分のゴルフが良くなると思える」

初日、2日目はノースからサウスへと2コースを回る。決勝ラウンドが行われるサウスコースは特に難度が高い。「7700yd近くあって、もう意味分かんないです（笑）。ラフが長く、入れてしまうとすぐにボギー、ダボになるので、ティショットに気を付けたい」。開幕前日はプロアマ戦の待機選手になったが、出番は回って来ず、ドライビングレンジを中心とした練習でティオフに備えた。

予選ラウンドは松山英樹、キム・シウー（韓国）と同組になった。

この日、サウスコースでのプロアマ戦で最終調整を終えた松山との同組は昨年5月の「AT＆Tバイロン・ネルソン選手権」、8月「ザ・ノーザントラスト」（いずれも予選ラウンド）に続き、3戦目。前週、ロサンゼルスでの練習中に会うこともあった。「去年のプレーオフシリーズ以来なんで楽しみです。（当時とは）違うプレーができる期待はありますけど、英樹に少しでも食らいついていけるように頑張ります」。まずは好スタートを決めたい。（カリフォルニア州ラ・ホヤ／桂川洋一）