R.ファウラーが気分一新で今季初戦

米国ゴルフ界期待の星、リッキー・ファウラーは26日（木）に開幕する「ファーマーズ・インシュランスオープン」で自身の今季初戦を迎える。

2009年秋のプロ転向以来、一躍新たなスター候補となったファウラーもPGAツアーは今年で実質3年目。カリフォルニア州のトーレパインズGCで行われる今大会を2012年最初の出場トーナメントに選んだことについて「ここはツアーの中でもお気に入りの場所。故郷（アナハイム）の近くで友達や家族に囲まれながらシーズンのスタートを切れるのは嬉しい。今週は（イベントと続きなどで）確かに忙しかったけれど、リラックスできるし、試合への準備も出来たよ」と笑顔で話した。

今季からコブラ・プーマゴルフと新たに契約を交わし、ギアを一新。プロゴルファーにとっての商売道具を変更するリスクが懸念されるが、使用するボールは昨年までと同じタイトリスト社製のものを使うため「（クラブとボールの）2つを一気に替えたわけではないから、そんなに心配していない」と言う。そのニュークラブもところどころに勝負カラーのオレンジが散りばめられ、ファウラーのオリジナル色が一層強調。また、EAスポーツから新たに発売されたゴルフゲームソフト「Tiger Woods PGA Tour 13」では初めてイメージキャラクターに起用され、タイガー・ウッズとカバージャケットを飾るなど、周囲の期待は高まるばかりだ。

だが、その大きな後押しを結果で恩返ししたい気持ちも人一倍。昨年秋にはロリー・マキロイ（北アイルランド）らも出場した「韓国オープン」でプロ初優勝を挙げたが、「もちろん、PGAツアーの初勝利が今年の大きな目標のひとつ」とキッパリと言う。

アマチュア時代、初めて出場したメジャートーナメントが、2008年にこのトーレパインズで行われた「全米オープン」だった。「だからここで初勝利がマークできたら、本当に最高だろうね」。視線は秋の「ライダーカップ」にも向く。もう一段階上のブレークへ、好スタートが待ち望まれている。（カリフォルニア州・サンディエゴ／桂川洋一）