世界1位と3打差ティオフ「大変ありがたい」 松山英樹は新ドライバー投入も

◇米国男子プレーオフ最終戦◇ツアー選手権 事前情報（27日）◇イーストレイクGC（ジョージア州）◇7490yd（パー71）

プレーオフシリーズ第2戦「BMW選手権」を途中棄権した2日目の朝、松山英樹はコースを去ると、宿舎のベッドに飛び込んだ。キャンセル理由になった腰痛だけでなく、こじらせていた風邪も厄介で、39度5分近い発熱にも苦しんだという。「金曜日、土曜日はずっと寝ていました」。アトランタには25日（日）に到着。翌26日からコースで調整を始めた。

2年ぶりに帰ってきた最終戦。フェデックスカップポイントランキング50位に終わり、連続出場記録を9年でストップさせた昨季を経て、30人のエリートフィールドに戻った。「1年でカムバックできたんでうれしいですね」と素直に喜ぶ。

2月の昇格大会「ジェネシス招待」で2年ぶりに優勝。2週前のプレーオフシリーズ初戦「フェデックスセントジュード選手権」で2勝目を挙げた。ポイントランキングは棄権前と同じ3位をキープ。ランク順でスタート時にスコア差を設ける大会はことし、世界ランクでもトップに立つスコッティ・シェフラーに3打差の7アンダー3位からティオフする。最終戦が現行制度に変わった2019年以降、20年の4アンダー6位を更新する自己最高の位置だ。

今季6勝のシェフラーの活躍ぶりをたたえるからこそ、「年間を通じたストロークでは100打くらい離れていると思う。それが3ストロークしかないのは大変ありがたいですよね」と笑った。年間王者戴冠へ向け「3打差からスタートできるので、逆転したい気持ちはある」と意気込みつつ、「まずはティに立って、勝負できるところに行きたい」と慎重な言葉を残したのは、コンディションの整備が最優先になるからだ。

「少しずつ良くなっているが、まだ50％、60％」という腰の状態が不安要素。一方で、イーストレイクGCで1Wを握る表情は開幕前から明るい。今週ツアー会場に届いたばかりの住友ゴム工業（ダンロップ）の新シリーズとみられる「スリクソン ZXi」シリーズを、すべての契約選手に先駆けてテストを開始した。

26日までに全米ゴルフ協会（USGA）とR＆Aの適合ドライバーヘッドリストに掲載された4機種から、松山は“スタンダードモデル”というべき「ZXi」とロースピン仕様の「ZXi LS」を試した。「（水面下で）何回かテストはしていましたけど、実際にここまで根を詰めてやることはなかなかなかった」と練習場とアウト9ホールのティでスイングを繰り返した。

実戦での投入については「自分の体の状態次第」と明言は避けたものの、「でも今、使っているドライバーよりも（新しいモデルが）信頼できそうな感じなんで」と感触の良さを言葉にした。「あしたもう一回打ってみて、現状のドライバーより自信が持てたら使う感じです」。開幕前日の28日（水）、大一番への最終確認を行う。（ジョージア州アトランタ／桂川洋一）