ミンウ・リー PGAツアー初優勝はお預けも17番で人気者に

◇米国男子◇ザ・プレーヤーズ選手権 最終日（12日）◇TPCソーグラス ザ・プレーヤーズ・スタジアムコース（フロリダ州）◇7275yd（パー72）

慌ただしい一週間の終わりには、すっかり人気者になっていた。ブーイングにも似た“ウー（Woo）”のうなり声はファンから24歳へのエールとして定着。ミンウ・リー（オーストラリア）のPGAツアー初勝利はお預けになったが、新天地への扉を開く6位フィニッシュになった。

最終組でスコッティ・シェフラーを追い、出だし1番で2mを沈めてバーディ発進。スタート時の2打差は、相手がボギーにした3番（パー3）でなくなったが、直後の4番で3つに広がった。4番の3打目でクラブが芝に引っかかり、グリーン手前のクリークにつかまって痛恨のトリプルボギー。「ボギーならともかく“7”では…良いスタートだっただけにすごく残念」。目の前の敵をラクにさせ、劣勢を強いられた。

スコアを伸ばして食い下がりたい後半11番（パー5）では、1Wショットを大きく左に曲げてダブルボギーをたたいた。「66」で回った前日から一変して「76」でホールアウト。「きのうは世界一のスイングをしていたように感じたけれど、きょうは良い感じがなかった。おかしなものだね」

女子メジャー2勝のミンジー・リー（オーストラリア）の弟は、欧州ツアーで通算2勝を挙げ、次の目標はPGAツアー進出。単独4位以上に入ればゲットできたスペシャルテンポラリーメンバー（推薦出場の試合数制限が撤廃される）の資格獲得も次の機会に持ち越しとなったが、米国のファンはきっと多くなった。

スタート直後からギャラリーにハイタッチで応じるなど、旺盛なファンサービスで場内を盛り上げた。「スコッティはたくさん勝っているから、みんな（下馬評の低い）“アンダードッグ”が勝つところ、良いプレーをするところを見たいはずだと思った。スコッティのファンばかりだけど、僕は楽しめたよ」

名物パー3の17番では、第1打でグリーン中央から下り傾斜でピンに向かったボールを大観衆と一緒にあおり、2mのバーディパットも決めて大歓声。「16番、17番、18番…すごい数の人だった。最高だった」と胸を熱くした。（フロリダ州ポンテベドラビーチ／桂川洋一）