LIV組追放でフルシード “命拾い”のマスターズ覇者が開幕戦首位ターン

◇米国男子◇フォーティネット選手権 2日目（16日）◇シルバラードリゾート＆スパ (カリフォルニア州)◇7123yd（パー72）

ダニー・ウィレット（イングランド）は、8月の昨季レギュラーシーズン最終戦「ウィンダム選手権」をフェデックスカップポイントランキング127位とシード圏外で迎えた。タフな5連戦を組んで滑り込みを目指したが、あえなく予選落ち。“準シード”扱いの限定的な出場資格で今季をプレーするつもりだった。

しかし、9月に入って状況が動く。キャメロン・スミス（オーストラリア）をはじめとする6人が新リーグ「LIVインビテーショナルシリーズ」に移籍してPGAツアーの出場資格を停止されたため、繰り上がりでフルシードを獲得した。「ウィンダムは奇妙なものだったね。（終わったときは）125位から150位のカテゴリーで、15試合から20試合を戦うつもりだったから。ほかの選手の退団によって、僕は命綱をつかむことができたんだ」と幸運を喜ぶ。

直近2週は欧州ツアー（DPワールドツアー）に出場しながら、海を渡ってこの開幕戦にもエントリーと精力的な秋を過ごす。シード争いに巻き込まれ、一度は敗れた昨季の反省があるからだ。「早い段階でポイントを獲得しよう」との目論見で乗り込むと、第2ラウンドのベストスコア「64」をマーク。通算12アンダーで前年覇者のマックス・ホマと並ぶ首位に浮上した。

PGAツアーでの優勝は2016年「マスターズ」が最初で最後となっている34歳に訪れたチャンス。ちなみに初日を首位発進して2打差3位につけるジャスティン・ローワーも、ウィレットと同じタイミングでフルシードが転がり込んだ1人だ。（カリフォルニア州ナパ／亀山泰宏）