タイガー・ウッズと同組 小平智は「冗談だと…」

◇日米ツアー共催◇ZOZOチャンピオンシップ 事前（22日）◇アコーディア・ゴルフ習志野カントリークラブ◇7041yd（パー70）

日本初開催の米ツアーで、初日＆2日目にタイガー・ウッズと同組になった小平智は「緊張しています。最初、冗談だと思いました」と歓喜の声を漏らした。

2018年から米ツアーを主戦場とする小平は「(フィル・)ミケルソンと回っても緊張しなくなって、なかなか一緒に回ってドキドキする人はいない」と、これまで多くの猛者たちのプレーを間近で見てきた。

だが、ウッズはやはり別格だ。「タイガーは憧れていた人で、ゴルフを始めたきっかけになった人。緊張しかない。人の期待に応えることはできても、その期待を上回ることはなかなかできない。それをする方、憧れますよね」。トミー・フリートウッド（イングランド）との3サムはもちろん、大ギャラリーを引き連れることになる。

小平は主催者推薦で今大会に参戦する。「出場する機会をいただき、感謝しています。しかもこの組み合わせ。勉強になる。憧れの、マスターズで優勝している人なので、少しでも得るものを、自信がつくようにしたい」と意気込んだ。

コースに関しては「日本のコースでやるので日本人選手に有利なのか、アメリカの選手にパワーでねじ伏せられるのか想像がつかない。きのう(21日)からすごい人で異様な雰囲気。出場する選手にとっても刺激になる」とした。開幕2日前も雨風が吹き荒れるなか、会場には1万1063人のギャラリーが訪れた。心臓の鼓動が高鳴る。(千葉県印西市／石井操)