山下美夢有が米女子ツアーの予選会に初挑戦する

◇米国女子◇Qシリーズ 事前情報（4日）◇マグノリアグローブGC（アラバマ州）◇クロッシングコース（6664yd、パー72）、フォールズコース（6643yd、パー71）

最新世界ランキング14位は、フィールドでもちろん最高位にいる。国内ツアーで2023年までに2年連続の年間女王を戴冠。その座を竹田麗央に譲った今季もメルセデスランキングを2位で終えた。ギャラリーがほとんどいない、殺伐とした雰囲気の予選会会場で、山下美夢有の存在感は際立つ。

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海外では今年、2位に入った「KPMG全米女子プロ」をはじめとするメジャー5大会で4回決勝ラウンドを戦った。涙の4位に終わった「パリ五輪」も、もちろんハイライトで、米ツアー挑戦を決めた理由のひとつになった。「（海外で）いけるなと思えた部分も少しありました。でも足りない部分もまだまだある。課題を感じながらの一年だった。最後、この予選会を良い成績で終わりたい」。開幕前日に早くもツアーから取材を受けるなど、勝負の5日間を前に、小さな体には風格すら漂う。

開幕前日はメインのクロッシングコースで練習ラウンド

予選会受験は日本女子プロゴルフ協会（JLPGA）のプロテストに合格した2019年以来。57位と振るわなかった5年前の記憶は「めっちゃ緊張したイメージしかないです（笑）」と断片的ではある。「でもプレーしたら、もうあまり考えることはなく、いつも通り。その時はその時と、もうやり切ることしか考えていないです」と結果は後からついてくるものと割り切っている。

キャディはジョン・ベネット氏。昨年の最終予選会では吉田優利をサポート

今季の2勝は10月「富士通レディース」、11月「大王製紙エリエールレディス」といずれもシーズン終盤戦にあげた。「今年は調整ができなかったというか、完ぺきに仕上がったという試合がなかなかなかった」。準備段階から苦戦が続いたことを考えれば、「海外に来るたびに体調を崩すことが多くあったんですけど、今回は良い状態で迎えられている。あとは迷わずにしっかり打つのが大事」という現在のコンディションは好材料に違いない。

2コースを使用して競われる90ホール完了後、上位25人がメンバーシップを獲得し、来季の限定的な出場機会を得られる「カテゴリー14」に入る。どれほど輝かしい実績をぶら下げてこようが、他選手と同じスコアからスタートする長丁場。「5日間は長い。どれだけボギーを少なくするかも重要。しっかりコースマネジメントをして、チャンスが来たらバーディを獲るプレーができたら。やることは変わらない」。実力が普段通りに出せれば、おのずと米ツアーへの扉は開く。（アラバマ州モービル／桂川洋一）