西村優菜の飛躍はちょうど1年前「なんであんなスコアが」

◇米国女子◇ウォルマート NW アーカンソー選手権 presented by P&G 事前（25日）◇ピナクルCC (アーカンソー州)◇6438yd（パー71）

昨年大会は、最終日最終ホールのバーディでトップ3に食い込んだ。通算15アンダー単独3位で終えた昨年を思い出すと、「なんであんなスコアが出せたんだろう」と西村優菜の表情がちょっと曇った。

1年前、ここで今季のフルシードをほぼ確実にした。2日目の「64」などでスコアを伸ばしてシーズンのベストフィニッシュ。年間ポイントレース（レース・トゥ・ザCME）を81位から61位に上げ、フルシード獲得のランキング上位80人枠（カテゴリー1）に入った。

今年はランキング66位で大会を迎え、目標はシード獲得から、上位60人が出場できる11月の最終戦「CMEグループ ツアー選手権」（ティブロンGC ゴールドコース）出場に切り替わった。

「あれから1年というと、すごく早い気がします」と思い出の大会に戻ってきたが、ここ最近の不調を思うと気分は浮かない。ドライバーから始まったショットの不調が続き、米ツアーでは7月「Danaオープン」から6試合で予選落ち。今週も24日（火）は18ホールを回りながらスイングをチェック。25日（水）も練習場でクラブを振っては、首をかしげた。「良いイメージも持ちながら回っているけど、いまの調子と比べちゃう」。昨年のプレーを思い出すと、余計にもどかしさが募る。

不安を残しながらも、今週のコースは「セカンドでアイアンを持てるホールが比較的多いので、自分にとってはそんなにタフじゃないほう」とチャンスはある。総距離は、パー71設定とはいえ今季米女子ツアーの平均6526ydより短い6438yd。1番（320yd）など距離が短いパー4も多く、グリーンが止まってピンを狙いやすいコースは、シンプルなゴルフを徹底できる。「“どこに外して”というより、とにかく乗せて、良いバーディパットを打ってというのが大事。伸ばし合いにしっかりついて行けたら」と気持ちを奮い立たせた。

昨年も、7月から4度の予選落ちを経験して本大会に入ってきた。「しっかり良いゴルフをして、悪い流れを断ち切りたい」と、ことしも飛躍につなげたい。（アーカンソー州ロジャース／谷口愛純）